pete and vio around the world

THE END...

2008-11-02T16:29:00.002Z

A year ago today we set off on our trip, so this anniversary date will be the last entry on this blog... It's been great sharing this trip with you, we count you in for the next one!

love from the two monkeys

Il y exactement un an on commencait notre voyage, donc cette date anniversaire marquera le dernier message poste sur ce blog... Ca a ete un plaisir de partager cette aventure avec vous tous, et on compte sur vous pour la prochaine!

bisous des deux singes

2008-11-01T22:07:00.000Z

The Golden Monkeys 2008

2008-10-07T20:12:00.006+01:00

Yes, it already feels like we have been back for years, back to the routine under the rain in Colchester... To bring this episode to a close we present you with an award ceremony of the best and the worst of the monkeys' round the world trip, as well as the answers to a few FAQs.

Golden Monkey of the best country :

It has to be a tie between Laos, New Zealand, Tonga and Bolivia ... fantastic places where we would love to go back.

Special Monkey of the Jury of the best country :

We are still quite (extremely) fond of Australia!

Golden Monkey of the best food :

China, without a doubt, for diversity, cheapness and abundance (food is EVERYWHERE!)

Silver Monkey of the best food :

Street stalls around the world : Bahn Mi (baguette sandwiches) in Vietnam, Rotis in Malaysia, Empanadas in South America... cheap, cheerful, and as fresh as it comes!

Golden Monkey of the most breathtaking moment :

Puerto Madryn, Argentina, where we watched some whales splashing around a few metres away from the beach... unbeatable...

Silver Monkey of the most breathtaking moment :

The Milford Sound, New Zealand, where after 4 hours of driving in torrential rain the clouds parted just as we reached our destination to let a single ray of light in and create the most amazing black and white scenery.

Bronze Monkey of the most breathtaking moment :

Another cloud story... Machu Picchu in the thickest fog, which dissipated itself just as we reached the lookout at the top of Waina Picchu!

Golden Monkey of the near death experience :

The ferry from Tongatapu to Eua, Tonga... the worse bit was when all the locals started singing hymns. We were all mentally typing our wills!

Silver Monkey of the near death experience :

Buses in Andean countries... especially the trip from Villazon to Uyuni, Bolivia, and all the buses in Ecuador. They were all in the nail-biting/hair-raising category.

Bronze Monkey of the near death experience :

A 500 metre trip on a motorcycle taxi in Beijing, China : the driver loaded us and all our gear on the tiny platform at the back of his moped and proceded to ignore a red light and cross a dual carriageway driving on the wrong side of the road to drop us off at the train station...!

Golden Monkey of the best train trip :

The Transmongolian across Russia, Mongolia and China... Six days of first class treatment whilst watching the silver birches, lake Baikal and yurts drift past... fantastic...

Silver Monkey of the best train trip :

In Vietnam, from the Chinese border near Sapa to Hanoi, 12 hours to go 200 km, following the red river, the banana plantations and rice paddies, and sampling all the delicacies and snacks sold by the hawkers walking through the carriages.

Bronze Monkey of the best train trip :

The Ghan and the Indian Pacific in Australia : top notch comfort across the Australian deserts.

Golden Monkey of the craziest trip :

Mount Ringwood Station, Australia, where the only way to cross the river which had cut the access road (in typical wet season style) was to cross it in the tractor : 6 people and a dog in the cabin... a tight squeeze and a memorable few minutes!

Silver Monkey of the craziest trip :

From Sihanoukville, Cambodia, to Bangkok, Thailand. 18 hour trip on 6 buses, two barges, on foot, and in car and motorcycle taxis. We reached Bangkok at half past midnight, our rucksacks infused with fish juice, only to find out that all the hostels were full!

Bronze Monkey of the craziest trip :

A boat trip from Siem Reap to Battambang, Cambodia. It was the dry season and the water level was rather low... for most of the 10 hour trip we were slaloming between weed patches as the bottom of the boat was scraping on the riverbed.

Golden Monkey of the best hotel room :

Yangshuo, China : a room with balcony, marble bath suite with the biggest shower head you have ever seen, tv and dvd player, for about 7 pounds a night!We ended up staying a week, and Pete pretended to be ill so he could stay in bed all day!

Silver Monkey of the best hotel room :

Sapa, Vietnam, a room with a huge terrasse/balcony overlooking the rice paddies covering the surrounding hills, for 5 dollars a night!

Golden Monkey of the best place in the world :

The island of Ko Tarotao, Thailand, almost deserted with its endless white beaches, its turquoise sea and its hordes of crab-eating macaques and spectacled langurs.

Golden Monkey of the worst place in the world :

Kunming, China, the bus station toilets. Just don't go there. And you even have to pay to use them!

Golden Monkey of the cheapest country :

Vietnam, by far : no "foreigner prices" like in Cambodia or Laos, tourism there is easy and affordable.

Golden Monkey of the most expensive country :

Australia, where prices have rocketed since we were last there, partly due to the massive mining boom going on these last few years in Oz.

Golden Monkey of the nicest people in the world :

All our friends in Australia who welcomed us with open arms, and the people of Tonga, the "friendly islands" according to Captain Cook!

Silver Monkey of the nicest people in the world :

Loads of people everywhere : a taxi driver in Xi'an, China, who taught me how to say "train station" in Mandarin ("hua-cha-zhan"), a left luggage attendant who kept our bags till past his knocking off time with a smile and for no money in Ji'nan, an English couple met in Sapa, Vietnam, with whom we shared travel anecdotes and a curry, a group of Vietnamese people who came to chat with me on Christmas day in Saigon, while I was waiting for Pete, a young man at the Angkor temples, who arranged a meal for us for 1/2 a dollar a head (25p!) in exchange for an opportunity to chat and practice his English, a National Park employee in Ko Adang, Thailand, who showed incredible patience whilst helping us to organise our departure for Malaysia, an Australian who helped us to get fit for the Overland Track in Tasmania, a Kiwi-Chilean couple we met in a remote hostel in Southern New Zealand who gave us tips about travelling in South America, our hostess in Eua, Tonga, who welcomed us in her hostel as though we were part of her family, the lovely Chilean girl who helped us with our Spanish on the freezing cold farm in Puerto Montt, the Argentinian family we stayed with in Bariloche who made us feel at home and encouraged us in our efforts with the language, our guides in the salar of Uyuni and Northern Chile, and especially our guide to Salkantay and Machu Picchu, who was a model of devotion and culture, and of course all those I have forgotten to mention!

Special Monkey of the Jury of the nicest people in the world :

All of you who followed us round the world via this blog, thank you so much for your support, comments, reactions and advice. Your encouragements helped us to persevere with the blog, and the trip! Thank you!

FAQs :

- Is it hard to come back to a "normal"life ?
Yes and no. We are glad to be back, to catch up with everyone and enjoy a bit of stability and comfort. However the lack of flexibility of our administrations, the cost of living and the ****y weather were quick to get on our nerves!

- Are you going to go travelling again soon ?
Not for a while (we seriously need to earn a bit of money, and settle down for a while) but travelling gave us ideas of other places we would love to visit one day. There are places we would like to go back to, or to explore a bit more in depth.... maybe one day....

- Do you use an automated translation webiste to translate the blog into english ?
Hmm.. no. Why? Because this is what it would give you:

I n' do not dare to imagine what a kind of translation Ca would give! mine n' is not perfect but at least Ca should be about comprehensible!

that meant : I can't imagine what sort of a translation it would come up with. Mine isn't perfect but at least it is (hopefully) understandable! (actually the website translation wasn't as bad as I had anticipated... may be I shouldn't have bothered doing it myself!)

If you have any more questions please pass them on!

So there we are, the end of an adventure. We are going to try hard and remenber all these wonderful moments, and also all these people who aren't as lucky as us : the mothers who work 12 hour days with their babies tied to their back, all these people who aren't allowed to express their opinions for feared of being jailed or worse, those who have to save for months to afford a bus ticket to the nearest town, and those who will never leave the village they were born in, but who may be touched by modern life in the form of busloads of tourists or petrodollars... And the day we start to think that Europe is a rubbish place to live in we will have to go and see elsewhere again to remind ourselves of how lucky we actually are!

Les Singes d'Or 2008

2008-10-05T11:22:00.004+01:00

Et oui, ce voyage nous semble deja bien loin, retour au velo - boulot - dodo sous la pluie a Colchester.... Pour clore cet episode nous vous proposons une petite remise des prix et les reponses aux questions qu'on nous pose le plus souvent a propos de notre tour du monde.

Singe d'Or du meilleur pays :

ex aequo le Laos, la Nouvelle-Zelande, Tonga et la Bolivie .... des endroits extraordinaires ou on aimerait retourner.

Singe du Jury du meilleur pays :

On a quand meme un petit (gros) faible pour l'Australie!

Singe d'Or de la meilleure nourriture :

La Chine, sans hesitations, pour la diversite, le prix et l'abondance !

Singe d'Argent de la meilleure nourriture :

Les stands de rue autour du monde : les Bahn Mi (sandwich baguette) au Vietnam, les Rotis en Malaisie, les Empanadas en Amerique du sud... tout frais et avec le sourire!

Singe d'Or du moment le plus extraordinaire :

Puerto Madryn, Argentine, ou on a observe les baleines se prelasser a quelques metres d'une plage quasi deserte.... imbattable...

Singe d'Argent du moment le plus extraordinaire :

Milford Sound, Nouvelle-Zelande, ou apres 4 heures de trajet sous une pluie battante et une attaque par un Kia (!) les nuages se sont ecartes a notre arrivee juste assez pour laisser passer un rayon de soleil et creer une vision de reve en noir et blanc.

Singe de bronze du moment le plus extraordinaire :

Encore une histoire de nuages... Machu Picchu dans la puree de pois, et le brouillard qui se dissipe juste a notre arrivee en haut de Waina Picchu!

Singe d'Or du moment ou on a frole la mort :

Le ferry de Tongatapu a Eua, Tonga... le pire fut quand tous les locaux se sont mis a chanter des hymnes... on pensait tous a nos testaments...

Singe d'argent du moment ou on a frole la mort :

Les bus dans les pays Andins... en particulier le trajet de Villazon a Uyuni, en Bolivie, et tous les bus en Equateur.

Singe de Bronze du moment ou on a frole la mort :

Un trajet de 500 metres en taxi-moto a Pekin, Chine, quand le chauffeur nous a bourres avec tous nos sacs sur sa petite platforme arriere ( le desequilibre etait tel qu'on touchait presque par terre) et a grille un feu rouge et traverse une quatre voies a contre-sens pour nous deposer a la gare!

Singe d'Or du meilleur trajet en train :

Le Transmongolien a travers la Russie, la Mongolie et la Chine... Six jours en premiere classe a regarder defiler les bouleaux, le lac Baikal et les yourtes, un regal...

Singe d'Argent du meilleur trajet en train :

Au Vietnam, de la frontiere chinoise pres de Sapa a Hanoi, 12 heures pour faire 200 km, tout en suivant le fleuve rouge, les plantations de bananes et les rizieres, et en goutant a tous les delices achetes aux vendeurs a la sauvette qui passent dans les wagons.

Singe de Bronze du meilleur trajet en train :

Le Ghan et l'Indian Pacific en Australie : voyages tout confort a travers les deserts australiens.

Singe d'Or du trajet le plus fou :

Mount Ringwood Station, Australie, ou pour traverser la riviere dont le niveau etait trop haut pour passer en voiture (saison des pluies oblige) on s'est entasses a 6 plus un chien dans la cabine d'un tracteur! Ca n'a dure que quelques minutes mais c'etait memorable!

Singe d'Argent du trajet le plus fou :

De Sihanoukville, Cambodge, a Bangkok, Thailande. 18 heures de trajet dans 6 bus, deux bacs, a pied, en moto et en taxi pour arriver a Bangkok vers minuit et demie, nos sacs imbibes de jus de poisson, et s'apercevoir que toutes les auberges etaient pleines!

Singe de Bronze du trajet le plus fou :

En bateau de Siem Reap a Battambang, Cambodge. C'etait la saison seche et le niveau de l'eau etait assez bas... on a passe la majeure partie du trajet a louvoyer entre les algues en raclant le fond du bateau...

Singe d'Or de la meilleure chambre d'hotel :

Yangshuo, Chine, une chambre avec balcon, salle de bain en marbre avec la pomme de douche la plus grande que j'aie jamais vue, tele et lecteur de DVD, tout ca pour 10 euros la nuit! On a fini par rester une semaine, et Pete a pretendu etre malade pour pouvoir rester au lit toute la journee!

Singe d'Argent de la meilleure chambre d'hotel :

Sapa, Vietnam, une chambre avec une immense terrasse avec vue sur les collines couvertes de rizieres pour 5 dollars la nuit!

Singe d'Or du meilleur endroit du monde :

L'ile de Ko Tarotao, Thailande, quasi deserte avec des longues plages de sable blanc et pas mal de macaques et langurs a lunettes.

Singe d'Or du pire endroit du monde:

Kunming, Chine, les toilettes de la gare routiere. N'y allez sous aucun pretexte, en plus elles sont payantes!!!

Singe d'Or du pays le moins cher du monde :

Le Vietnam, de loin : pas de "prix special etrangers" comme au Cambodge ou au Laos, le tourisme y est tres facile et tres abordable.

Singe d'Or du pays le plus cher du monde :

L'Australie, ou les prix ont grimpe en fleche depuis notre dernier passage, en partie a cause de l'explosion de l'industrie miniere...

Singe d'Or des gens les plus sympas du monde :

Tous nos amis en Australie qui nous ont accueillis a bras ouverts, comme si on s'etait quittes hier, et les gens de Tonga, les "iles sympas" selon le capitaine Cook!

Singe d'Argent des gens les plus sympas du monde :

Des tas de gens un peu partout : un chauffeur de taxi a Xi'an, Chine, qui m'a appris comment prononcer "gare" en Mandarin ("hua-cha-zhan") , un employe de consigne qui a garde nos sacs jusqu'a pas d'heure a Ji'nan, un couple anglais rencontre a Sapa, Vietnam, avec lequel on a echange nos experiences de voyage et partage un curry, un groupe de Vietnamiens qui sont venus discuter avec moi alors que j'attendais Pete a Saigon le jour de Noel, un jeune homme aux temples d'Angkor, au Cambodge, qui nous a arrange un repas pour un demi dollar par tete en echange d'une occasion de discuter et d'apprendre un peu d'Anglais, un employe du Parc National a Ko Adang, Thailande, qui nous a aides maintes fois pour arranger notre passage en Malaisie, un Australien en Tasmanie qui nous a aides a nous entrainer pour l'Overland Track, un couple Chilien-Neo-Zelandais rencontre dans une auberge perdue au sud de la nouvelle-Zelande qui nous a donne des conseils pour l'Amerique du Sud, notre hotesse a Eua, Tonga, qui nous a acueillis dans son auberge et traites comme si on faisait partie de sa famille, la jeune Chilienne qui nous aides a nous lancer dans l'espagnol dans une ferme glaciale a Puerto Montt, la famille qui nous a accueillis chez elle pendant une semaine a Bariloche, Argentine, nos guides au Salar d'Uyuni, Bolivie et au Nord du Chili, et tout particulierement notre guide jusqu'a Macchu Pichu, un modele de devotion et de culture, et bien sur tous les autres que j'ai oublie de citer!

Singe du jury des gens les plus sympas du monde :

Vous tous qui nous avez suivis dans ce periple, un grand merci pour votre soutien, vos commentaires, reactions et conseils. Vos encouragements nous ont aides a perseverer avec ce blog, et avec ce voyage. Merci, merci, merci!

Reponses aux questions les plus frequentes :

- Est-ce que c'est dur d'etre de retour et de reprendre une vie "normale"?

Oui et non. On est contents d'etre rentres, de revoir tout le monde et d'avoir un peu de stabilite et de confort. Cela dit on est vite irrites par le manque de flexibilite de nos administrations, par le cout de la vie et par le temps pourri!

- Est-ce que vous allez repartir en voyage bientot?

Pas tout de suite (on a serieusement besoin de se refaire une sante financiere, et de se poser un peu) mais voyager nous a donne de nouvelles idees d'endroits a explorer. Il y a des endroits ou on aimerait retourner, ou explorer un peu plus en profondeur.... un jour peut etre....

- Est-ce que vous utilisez un site de traduction automatique pour traduire le blog en anglais?

Euh.. non. Je n'ose pas imaginer quelle genre de traduction ca donnerait! la mienne n'est pas parfaite mais au moins ca devrait etre a peu pres comprehensible!

Si vous en avez d'autres n'hesitez pas a nous contacter!

Donc voila, c'est la fin d'une aventure. On va essayer de garder en tete tous ces moments merveilleux et moins merveilleux qu'on a vecus, et aussi de se souvenir de tous ces gens qui n'ont pas la chance qu'on a : ces mamans qui travaillent douze heures par jour avec leur bebe sur le dos, tous ces gens qui n'ont pas le droit d'exprimer leurs opinions politiques sous peine de repression, ceux qui doivent economiser des mois pour avoir assez d'argent pour le trajet en bus jusqu'a la ville voisine, et ceux qui ne quitteront jamais leur village natal, mais que la civilisation moderne atteindra peut etre sous la forme de hordes de touristes ou de petrodollars... Et le jour ou on commencera a se dire que l'Europe c'est vraiment pourri il sera temps de repartir faire un tour ailleurs pour se rappeler la chance qu'on a!

Back home!

2008-08-18T18:08:00.002+01:00

Hello!

Yes, these past two weeks have just flown by : from Mancora to grey Lima (last night bus... hurray!) then the plane from Lima to Madrid, and Madrid to Paris, where my family was waiting for us for a week end together, and then the Eurostar to London, the underground ( 4 £ for four stations ... we just couldn't believe it!!) and finally the train to Colchester, which we reached last monday around 9 pm...
We had forgotten it was the wet season here in England... but anyway we are just feeling very grateful for proper hot showers, safe and comfortable buses, supermarkets where you can get everything, and reasonably sized beds ( South American ones were always very tiny, and the sheets even more so!)
So that was just a little update for those who were wondering where we had disappeared to. We still have a few photos and a little conclusion to bring to you so "a bientot"!

De retour au bercail....

2008-08-18T17:58:00.003+01:00

Hello!

Et oui, ces deux dernieres semaines sont passees bien vite : de Mancora a Lima la grise (dernier bus de nuit... youpi!) puis l'avion de Lima a Madrid, et de Madrid a Paris, ou nous attendait ma famille pour un petit week end de retrouvailles, et de la l'Eurostar jusqu'a Londres, le metro (4£ - 6 euros - pour 4 station, le choc fut rude...!) et enfin le dernier train pour Colchester, que nous avons atteinte lundi dernier vers 21h00...
On avait oublie que c'etait la saison des pluies en Angleterre... enfin on apprecie les vraies douches chaudes, les bus confortables et surs, les supermarche ou on trouve de tout, et un lit a la bonne taille (ceux d'Amerique du Sud nous etaient riquiquis, et les draps encore plus!)
Voila, c'etait juste une petite mise a jour pour ceux qui se demandaient ou on avait disparu. On a quelques photos et un petit bilan a partager avec vous un peu plus tard, donc a bientot!

from Quito to Mancora, going down the Panamericana

2008-07-31T19:01:00.000+01:00

¡Hola!

We are back in Mancora, on the beach in the North of Peru, where we intend to spend our last week of holidays in the warm weather ; indeed it seems that Mancora is the only place in South America where temperatures are pleasant day AND night!
In Quito it was warm during the day and cool at night, because despite being a few miles from the Equator we were still in the Andes. We took the cable car up to the top of volcano Pichincha, at 4100 metres high, from where there was a fantastic view over the city and the surrounding volcanoes. It was surprising to see just how green and fertile this altitude valley seemed. The country as a whole striked us as looking very lush and green (maybe it has something to do with the fact that despite it being officially the dry season, it rains all the time!)
From Quito we took a bus, the first of a series of hair-raising rides (what’s wrong with bus drivers in Ecuador, I ask you?!). At the start we were the only ones on the bus, but as soon as we passed the bus station gates a crowd of people got on. They were seemingly waiting outside to avoid having to pay the 0,20$ departure tax ( indeed the currency in Ecuador has been the US dollar since September 2000, which has made life very expensive for most people). We spent the next hour driving around Quito’s various neighbourhoods at snail speed to try and get more passengers ( until the central aisle was full of people standing, including elderly people and mothers with babies…) before launching ourselves onto the winding roads of the cordillera, reaching speeds we wouldn’t dare do in a car on a motorway in Europe, and overtaking 4WDs with ease, despite the vehicles coming the other way….
Anyway, we reached the small town of Baños alive, after having spotted on the way the lower half of the Cotopaxi volcano (the top half was in the cloud). In Baños we were so close to the Tungurahua volcano (which has showed signs of activities this year, but thankfully nothing while we were there) that we couldn’t actually see it! Our main reason for coming to Baños was to do a 60km bike ride down to Puyo, which would have allowed us to take a glimpse of the Amazonian rainforest and to ride through the town of Shell, which was described in a book that we had read at the beginning of our trip (Confessions of an Economic Hit Man, John Perkins, 2004). The author also mentioned a dam near Baños that he had helped to get built, as part of his role as an “EHM” , when he was paid by the United States to “utilize international financial organizations to foment conditions that make other nations subservient to the corporatocracy running our biggest corporations, our government, and our banks.” They had pretended to help Ecuador with its development to then utilise this debt to turn the country into a slave of the USA.
The book is very interesting and eye-opening and we recommend it ; it is the confession of a man who was part of that system and came to regret it, and has now exposed the workings of it to the world. He explains how the oil interest in the Amazon region of Ecuador has led to both human, ecological and economical disasters for the country, whose poorest people only receive about 3% of the oil revenue.
There I close this political bracket to come back to our bike ride… well, it was a nightmare… That day it was raining cats and dogs, but we had motivation. We set off on our rented bikes (after testing them) and reached the dam mentioned in the book. Five minutes later, Pete’s bike’s chain comes off. We put it back and carry on, and five minutes later the same thing happens. This scenario repeats itself again a couple of times before we decide to give up and return to Baños, sodden and full of grease… so there you go, we never reached Shell or the Amazonian rainforest, maybe next time!
From Baños we went to Cuenca, further South, on another crazy bus, and spent a day strolling between the churches with their colourful tiled domes, the flower stalls and the toquilla straw hat makers (“panama” hats to you and me).
It was cold and rainy there too, so we decided that we had had enough of this weather and of these kamikaze bus drivers and that we were going to go back to Peru.
So we got on another kamikaze bus to the Ecuadorian border post, had our passports stamped, then took a taxi to the bridge that marks the border with Peru. From there we got a mototaxi (tuk-tuk!) to the Peruvian border post, and after the formalities we found a collective taxi to take us to Tumbes, from where we were meant to find buses to Mancora. The driver sat us at the front, next to him, and started questioning us on topics as eclectic as our ages and jobs, the Bible, homosexual marriage, the channel tunnel and women at work! In Tumbes we found another collective taxi going to Mancora, and it left once they had managed to stuff 22 people in a 15 seater minibus. We reached our destination at nightfall, with the feeling that we had lived an adventure!

De Quito a Mancora en descendant la Panamericana

2008-07-31T18:19:00.000+01:00

¡Hola!

Nous sommes de retour a Mancora, a la plage, au nord du Perou, ou nous comptons passer notre derniere semaine de vacances au chaud, puisque cela semble etre le seul endroit en Amerique du Sud beneficiant de temperatures agreables jour ET nuit!
A Quito il faisait doux la journee et frais la nuit, puisque meme a quelques kilometres de l’Equateur on etait quand meme dans les Andes. On a pris le teleferique jusqu’en haut du volcan Pichincha, a 4100 metres d’altitude, d’ou on avait une vue assez spectaculaire sur la ville et les volcans qui l’entourent. C’est surprenant de voir a quel point cette vallee d’altitude semble verdoyante et fertile. Le pays en general nous a paru tres vert.
De Quito nous avons pris un bus, le premier d’une longue serie de trajets traumatisants (quel est le probleme des chauffeurs de bus en Equateur, je vous le demande!?). Au depart nous etions les seuls dans le bus, puis des qu’on a franchi la grille de la gare routiere une horde de gens est montee a bord, ils attendaient tous a l’exterieur pour eviter d’avoir a payer la taxe de depart de 0,20$ ( en effet la monnaie d’Equateur est le dollar US depuis septembre 2000, ce qui a cree des conditions de vie assez difíciles pour les habitants, pour lesquels tout est cher). On a passe l’heure suivante a rouler a deux a l’heure dans tous les quartiers de Quito pour rameuter plus de passagers (jusqu’a ce que l’allee centrale sois pleine de gens debout – personnes agees et mamans avec bebes inclues- ), avant de se lancer sur les routes sinueuses de la cordilliere a des vitesses qu’on n’oserait meme pas atteindre en voiture sur une autoroute en Europe… On doublait des 4x4 facilemement, malgre les autres vehicules arrivant en face…
Bref, on a quand meme atteint la petite ville de Baños sains et saufs, après avoir apercu au passage la moitie inferieure (le reste etait dans le nuage) du volcan Cotopaxi. A Baños on etait si pres du volcan Tungurahua (il a montre des signes d’activite cette annee, mais rien pendant qu’on etait la, ouf!) qu’on ne le voyait pas! La raison principale de notre visite a Baños etait une ballade a velo de 60km jusqu’a Puyo, en contrebas, qui nous aurait permis d’apercevoir la foret Amazonienne et de traverser la ville de Shell, decrite dans un livre que nous avions lu au debut de notre trajet ( Confessions of an Economic Hit Man, John Perkins, 2004 ). L’auteur mentionnait aussi un barrage juste a cote de Baños qu’il avait aide a faire construire, en tant que “Economic Hit Man”, quand son role etait d’ “utiliser des organisations financieres internationales pour etablir des conditions qui forcent d’autres nations a devenir esclaves des (…) grandes enterprises, du gouvernement et des banques” des Etats Unis. Ils avaient pretendu aider l’Equateur a se developper pour ensuite utiliser cette dette pour reduire le pays au rang de marionette.
Le livre est tres interessant et je vous le conseille, c’est la confession d’un homme qui a fait partie de ce systeme et s’en est repenti avant de l’exposer aux yeux du monde. Il explique comment l’attrait du petrole dans la region amazonienne d’Equateur a donne lieu a des catastrophes ecologiques et economiques pour le pays, dont les couches les plus pauvres recoivent moins de 3% des revenues du petrole.
Je clos donc cette parenthese politique pour revenir a notre ballade a velo, qui fut un vrai desastre… Ce jour la il pleuvait des cordes et il faisait froid, mais nous etions motives. On se lance donc sur nos velos de location, après les avoir essayes, et on atteint le fameux barrage mentionne dans le livre. On continue, et 5 minutes plus tard la chaine du velo de Pete sauté. On la remet, et elle resaute 5 minutes plus tard… le scenario se repete encore une paire de fois avant qu’on se decide a rentrer a Baños , trempes jusqu’aux os et plein de cambouis… donc voila, on n’a jamais atteint Shell ni la foret Amazonienne, ce sera pour la prochaine fois!
De Baños on s’est rendus a Cuenca, plus au Sud, dans un autre bus fou, et nous avons passe une journee a flaner entre les eglises aux domes colores, les marchands de fleur et les fabricants de chapeaux de paille de toquilla (le “panama” pour vous et moi).
Il faisait froid et pluvieux la aussi, donc on a decide qu’on en avait marre de ce temps et de ces chauffeurs de bus kamikazes et qu’on allait rentrer au Perou.
On a donc pris un autre bus kamikaze jusqu’au poste frontiere d’Equateur, fait tamponner nos passeports, puis pris un taxi jusqu’au pont qui marque la frontiere avec le Perou. De la on a pris un mototaxi (tuk-tuk!) jusqu’au poste frontiere peruvien, et apres les formalites on a trouve un taxi collectif pour nous emmener a Tumbes, une ville un peu plus loin d’ou on pourrait trouver un bus pour Mancora. Le chauffeur nous a assis a cote de lui en a entrepris de nous questionner sur des sujets aussi divers que nos ages et professions, la Bible, le marriage homosexual, le túnnel sous la manche et le travail des femmes!
A Tumbes on a trouve un autre taxi collectif pour Mancora, qui est parti une fois qu’ils ont reussi a empiler 22 personnes dans un minibús pour 15. On a atteint notre destination a la nuit tombee, avec le sentiment d’avoir vecu une aventure!

Quito, Ecuador

2008-07-23T22:47:00.000+01:00

Buenos Dias a todos!

So we left Mancora, its beach, its sun, its warmth and its numerous tuk-tuks to make our way into Ecuador, which will be our last country before heading back to Peru for our return flight...
The trip up to Quito, the capital city, was a rather interesting one. We had purchased "direct" bus tickets, which of course implies a change of bus at the border. The person who was meant to meet us there to provide us with our tickets for the rest of the journey was actually there, but he then explained to us that we needed to get into a taxi with him to the office where the tickets were ... we didn't know about that bit, and thought that maybe getting into a taxi with a stranger at the border which had earnt a reputation as the dodgiest crossing in South America wasn't the brightest of ideas. We didn't have many options so we followed him, he took us to the agency, paid for the taxi and gave us our tickets... maybe we are getting a bit too suspicous these days....!
We hopped on the bus with several Ecuadorian families including a few crying babies. A guy passed his cockerel to the host so he could place it in the luggage hold ; later I realised, after having passed several cock fight arenas (cock fighting is a popular "sport" in Ecuador), that the bird in the hold was probably a famous fighter.
After an hour or so we had noticed that the police presence on the road was very heavy. That's when we got stopped for the first time. An officier from the drug squad in a military uniform got on board and asked us to get off while he searched the vehicle. As we got back on we were asked to show ID and the men were submitted to a body search ( Pete can apparently testify that it was a very thourough one at that, including in the groin area...!)
An hour later, second control. This time a female officer was present to ensure that the ladies didn't feel left out and got their body search as well. But I also noticed that some passengers had just chosen to remain on board, therefore avoiding the search altogether!
The third control took place around 3 am, so I tried the "I'll just stay on the bus" technique, which seemed to work just fine, as a policeman looked at a random page in my passport before giving it back to me, while Pete was undergoing his third frisking of the night.
We are well and trully in banana country : for hundreds of miles we seemed to be working our way through a giant banana plantation. The local speciality is plantain and cheese empanada, which may sound odd but isn't too bad.
Then we reached the Andes (one last time) to get to Quito, which is nestled between volcanic craters, at an altitude of 2800 metres . It is a pleasant city, and has a quite relaxed feel to it, considering it is the capital. The old town is spectacular with its whitewashed colonial buildings and numerous churches (one of them is intricately decorated using 7 tons of gold!).
We intend to spend a few days here before slowly making our way back down towards Peru and Lima, where we need to be in about two weeks... it's nearly over for the monkeys!

Quito, Equateur

2008-07-23T22:18:00.000+01:00

Buenos Dias a todos!

Nous avons donc quitte Mancora, sa plage, son soleil, sa chaleur et ses nombreux tuk-tuks pour nous rendre en Equateur, qui sera notre dernier pays avant de retourner au Perou pour prendre notre avion de retour...
Le voyage jusqu'a Quito, la capitale, fut epique. Nous avions achete des billets "directs", ce qui bien sur sous-entend un changement de bus a la frontiere. La personne qui devait nous y attendre pour nous fournir les billets pour le restant du trajet etait bien la, mais il nous explique qu'on doit se rendre avec lui en taxi a l'agence pour les recuperer... on ne nous avait pas parle de ca... est-ce bien raisonnable de monter dans un taxi avec un inconnu a la frontiere reputee la plus dangereuse d'Amerique du Sud? On n'avait pas trop le choix donc on l'a suivi, et il nous a emmene a l'agence, nous a donne nos tickets, et notre bus de nuit est arrive peu apres. Peut etre qu'on se mefie trop!
On est montes a bord avec plusieurs familles locales et 3 ou 4 bebes qui pleuraient. Un gars a confie son coq au steward pour qu'il l'installe dans la soute a bagages ; plus tard, ayant longe plusieurs arenes de combat de coq (apparemment un sport tres populaire en Equateur) je me suis rendue compte que l'oiseau dans la soute etait sans doute un lutteur celebre.
Apres une heure de voyage on avait remarque la presence policiere le long de la route, et bien sur notre bus s'est fait arrete. Un officier de la brigade des stup' en uniforme militaires est monte a bord et nous a demande de descendre du bus pendant qu'il fouillait le vehicule. A la remontee un autre policier verifiait les passeports et les hommes etaient soumis a une fouille (Pete peut temoigner que c'etait une fouille assez approfondie, y compris dans la region de l'entrejambe, apparemment...!) Une heure plus tard, autre controle. Cette fois il y avait une femme policier pour fouiller la gent feminine, mais j'ai aussi remarque que pas mal de passagers etaient tout simplement restes a bord et avaient ainsi echappe au controle... Le troisieme controle a eu lieu vers 3 heures du matin, et cette fois j'ai essaye la technique du "je reste dans le bus" pendant que Pete se soumettait a sa troisieme fouille... un officier a tout simplement ouvert mon passeport (meme pas a la page de la photo) et me l'a rendu! Super efficace comme controle.
On est bel et bien au pays de la banane : pendant des centaines de kilometres on avait l'impression de traverser une plantation de bananiers geante. La specialite locale est l'empanada banane plantain - fromage. En theorie ca ne semble pas tres apetissant mais c'est pas mal.
Puis on a attaque les Andes (une derniere fois) pour arriver a Quito, qui est nichee entre plusieurs crateres volcaniques, a 2800 metres d'altitude. C'est une ville agreable, l'atmosphere est assez detendue pour un capitale et le centre historique est spectaculaire, avec ses nombreuses facades coloniales blanches et ses eglises a tous les coins de rue ( l'une d'entre elle est decoree de motifs compliques recouverts de 7 tonnes d'or!).
On compte passer quelques jours ici avant de redescendre tout doucement vers le Perou et Lima, ou nous devons etre dans a peine deux semaines... ca sent la fin pour les singes!

Mancora

2008-07-17T17:25:00.005+01:00

¡Hola!

We have arrived in Mancora, a small beach resort on the Pacific in the North of Peru. We left Cusco and its stunning colonial architecture and its hundreds of tourists and tourist traps behind, and after a 36 hour coach trip (19 hours from Cusco to Lima, two hours stopover in Lima, then 17 hours from Lima to Mancora) across a stony desert dotted with villages of wooden sheds sprinkled with garbage which seems to constitute the coast of Peru, we finally reached our destination.
We were quite surprised to arrive in a place full of persistent "tuk-tuks", which we hadn't seen since leaving South East Asia, and we were also quite surprised to find dolphins swimming a few metres from the shore!
This is the Peruvian version of Surfer's Paradise ; we exchanged the women in bowler hats for tanned girls in bikinis and long haired guys carrying their boards under their arms.
The weather is hot and sunny and there isn't a lot to do here : it will be perfect to recharge the batteries before visting Ecuador, or maybe we will just decide to stay here for three weeks until we fly home!
You will be pleased to hear (at least mums and grandmas will be) that our diet is undergoing considerable improvement. It was constituted mainly of empanadas (kind of cornish pasty filled with meat or cheese) and super panchos (hot dogs) in Chili and Argentina, where they were the only thing we could afford ; chipas (cheesy bread) in Paraguay ; but it got better in Bolivia with the discovery of the set lunch which for a few bolivianos includes at least some vegetables... Now it has got a LOT better in Peru : here you can have lunch and dinner for 3 to 6 soles each (50p to 1 pound) and for that price you get a drink, a starter, a soup and a main dish. here in Mancora we have been feeding on freshly squeezed fruit juices and seafood. The local specialities are "ceviche" and "tiradito", both are dishes made from raw fish marinated in lime juice. Yum.
The local dishes in Bolivia would often be based on llama or alpaca meat. In Peru a party meal usually includes roasted guinea pig!
¡Hasta Luego!

Mancora

2008-07-17T17:25:00.004+01:00

¡Hola!

Nous sommes arrives a Mancora, une petite station balneaire sur le Pacifique au Nord du Perou. Nous avons quitte Cusco et ses beaux batiments coloniaux et ses milliers de touristes et d'attrape-touristes, et apres 36 heures de bus (19 heures de Cusco a Lima, deux heures d'arret a Lima, puis 17 heures de Lima a Mancora) a travers le desert de pierres ponctue de villages de cabanes en planches parsemes d'ordures qui constitue la cote du Perou nous avons atteint notre destination.
Nous avons ete assez surpris d'y trouver des dizaines de "touks touks" assez insistants, chose que nous n'avions pas rencontree depuis que nous avions quitte l'Asie, mais nous n'esperions pas non plus y trouver des dauphins nageant a quelques metres de la plage!
Ici c'est le paradis des surfeurs version peruvienne ; nous avons troque les petites dames en chapeau melon pour les jeunes filles bronzees en bikini et les gars aux cheveux longs avec leur planche sous le bras!
Il fait beau et chaud et il n'y a pas grand chose a faire, ca nous ira tres bien pour recharger les batteries avant d'attaquer l'Equateur, a moins qu'on ne se decide a rester ici jusqu'a la date de notre retour en Europe!
Notre regime s'ameliore considerablement ( ce qui ravira certainement mamans et grand-meres!) : il etait constitue principalement d'empanadas (chaussons a la viande ou au fromage) et de super panchos (hot dogs) au Chili et en Argentine ou c'etaient les seules choses abordables, chipas (petits pains au fromage) au Paraguay, puis ca s'est ameliore en Bolivie avec la decouverte des menus-dejeuner a quelques bolivianos qui comportaient au moins quelques legumes, puis au Perou ce fut la cerise sur le gateau : on peut manger midi et soir pour 3 a 6 soles (75c a 1,5 euro) des repas complets comprenant boisson, entree, soupe et plat principal. Ici a Mancora on se gorge de fruits de mer et de jus de fruit fraichement presses. Les specialites locales sont le "ceviche" et "tiradito", tous deux a base de poisson cru marine dans du jus de citron vert. Miam.
Les plats locaux en Bolivie sont souvent a base de viande de lama et d'alpaga. Au Perou les repas de fete sont agrementes de cochon d'Inde roti!
¡Hasta Luego!

Salkantay and Machu Picchu

2008-07-11T23:16:00.001+01:00

Hello!
We have survived our five-day trek, unfortunately my camera wasn’t so lucky and passed away before reaching Machu Picchu… the photos of the Inca city will therefore be courtesy of our guide, who very kindly lent us his camera for the day. The rest of our trip will be brought to you thanks to our new camera : a wonderful 27 shot disposable camera, so please don’t expect too much! But we have only got less than four weeks of travel left, so the inconvenience is minimal.
Last Sunday we got picked up at 4:30 am (ouch!) and driven to the start of the hike. We were a group of 12 (7 Americans, 2 Irish, 1 Scottish and us) and were very lucky to end up with very interesting and friendly people, including our two guides Santiago and Franco. It was four star hiking : our bags were carried by horses and mules, at every stop the tents were up before we even arrived, we were fed excellent meals cooked up by our very own chef, and we were even given a bowl of hot water morning and evening to have a little wash!
The first day we left the agricultural villages of the highlands to reach the Andean flats (which are actually very up-and-down) where the sun allows temperatures to reach 25 degrees C during the day, but nights are below freezing. We camped at the foot of a glacier, but thanks to the sleeping bags and hot water bottles provided we were quite cosy.
The second day was the hardest one physically, with 4 hours of steep uphill to reach the spectacular Salkantay pass at over 15000 feet. Pete and I didn’t suffer too much, but some members of the group had just arrived from sea level and had to face the effects of altitude sickness. Thankfully we were provided with “emergency horses” which they could ride to get some rest every now and then!
Then there were 6 hours of downhill walk through a strange forest filled with colourful flowers and bizarrely shaped trees to get to the next camp, which we reached after dark.
The next day was an easy walk (6 hours of downhill) but saw the death of my beloved camera… We hiked through a cloud forest and then a rainforest, where (astonishingly) we found wild strawberries, courgettes and begonias, but also banana, coffee and avocado plantations. We had the afternoon off so spent it playing cards and getting bitten by the many mosquitoes which inhabit these tropical lowlands.
The fourth day there was a train strike, so we changed our plans and hiked along the railway line to reach Aguas Calientes, at the foot of the mountains where Machu Picchu is nestled. We didn’t walk the famous Inca trail (they limit the number of walkers to 500 per day and you have to book about 6 months ahead…we aren’t THAT organized!), but all roads lead to Machu Picchu!
So the last day we got up at four (ouch again!) to climb the hundreds of steps to the Inca city before dawn. At the top we found ourselves in the middle of a cloud, with about zero visbility, but just as we reached the summit of Waynapicchu (the “young mountain”, as opposed to Machu Picchu the “old mountain” in Quechua language, an illustration of the notion of balance so dear to the Incas) the mist disappeared as if by magic and we were able to admire the beauty and complexity of this 400-year-old terrassed city from up high. Our guide was passionate about the Incas and disclosed fascinating details about their lives (they were the ruling class of the Quechua people, were very tall people – many rached 2 metres !- and in a hundred years built a very elaborate society with ingenious knowledge of architecture, agronomy and astronomy, based on the balance of all things : earth, wind, fire and water, masculinity and feminity, old and new, etc…) And we even spotted a Chinchilla!
Then we took a train and a bus back to Cusco, which we reached last night, pretty exhausted.
This morning we enjoyed our first lie-in (7:30!) for a while, and we are going to spend the next four weeks before flying back to Europe to take it easy and not do much!

Salkantay et Machu Picchu

2008-07-11T23:15:00.000+01:00

Salut les cocos!
Nous avons survecu a notre rando de cinq jours jusqu’au Machu Picchu, malheureusement mon appareil photo, lui, a rendu l’ame le jour avant d’arriver… les photos de la cite Inca ont donc ete prises avec l’appareil de notre guide qui m’a tres gentiment prete le sien. Le reste du sejour sera illustre par les photos prises avec notre nouvel appareil : un jetable 27 poses, donc n’esperez pas grand chose! Mais nous rentrons dans moins de 4 semaines, donc le derangement est moindre.
Dimanche dernier a 4h30 du matin le bus est passé nous chercher. Nous etions un groupe de 12, dont 7 americains, 2 irlandais, une ecossaise et nous, et on a eu la chance de tomber avec des gens passionnants et fort sympathiques, y compris nos deux guides Santiago et Franco. C’etait de la rando tout confort : nos affaires etaient portees par des chevaux et des mules, a chaque arret les tentes etaient dressees avant notre arrivee, on nous a servi des repas exquis prepares par notre propre chef cuisinier, et on nous procurait meme de l’eau chaude matin et soir dans un bol pour faire un brin de toilette!
Le premier jour on a quitte les “highlands” et leurs villages agricoles pour atteindre les hauts plateaux andeens ou le soleil de la journee fait monter les temperatures jusqu’aux 25 degres, mais les nuits sont bien en dessous de zero. On a campe au pied d’un glacier mais grace aux sacs de couchage et aux bouillottes procures on n’a pas eu trop froid.
Le deuxieme jour etait le plus dur physiquement, avec 4 heures de montee pour atteindre le spectaculaire col de Salkantay a 4600 metres d’altitude. Pete et moi n’avons pas trop souffert mais certains membres du groupe etant arrives depuis Lima (au niveau de la mer) juste avant le depart ils n’etaient pas encore acclimatises et ont du combattre les effets du mal d’altitude. Heureusement nous disposions de “chevaux d’urgence” qu’ils ont pu monter pour se reposer de temps a autre.
Puis il y avait 6 heures de descente a travers une foret etrange aux fleurs multicolores et arbres bizarres pour arriver jusqu’au campement, qu’on a atteint a la nuit tombee.
Le jour suivant etait facile niveau marche (a peine 6 heures de marche tout en descente) mais a marque la mort de mon bien aime appareil photo… On a traverse la “foret nuageuse” puis la “foret de pluie”, ou poussent, etonnament, fraises des bois, courgettes, begonias, mais aussi bananes, café et avocats. L’apres midi etant libre on l’a passe a jouer aux cartes et a se faire piquer par les moustiques qui abondent a ces basses altitudes tropicales.
Le quatrieme jour fut marque par la greve des trains, qui nous a vu changer l’itineraire pour pouvoir marcher le long de la ligne de chemin de fer jusqu’a Aguas Calientes, au pied des montagnes au creux desquelles est niche le fameux Machu Picchu. Nous n’avons pas marche le long du celebre chemin des Incas (ils limitent le nombre d’entrees a 500 par jour, et il faut reserver 6 mois a l’avance, on n’est pas assez organises pour ce genre de chose!), mais tout les chemins menent a Machu Picchu!
Le dernier jour ce fut donc lever a 4 heures pour gravir les centaines de marches jusqu’a la cite Inca avant le lever du soleil. En haut on etait au milieu du nuage, et on ne voyait pas tripette, mais arrives au sommet de Waynapicchu ( Machu Picchu est la “vieille montagne” et Waynapicchu la “jeune montagne” en langage Quechua, une illustration de la notion d’equilibre si importante aux yeux des Incas) la brume s’est dissipee comme par magie et on a pu admirer la complexite de cette cite en terrasse vieille de 400 ans. Notre guide etait fascinant de details sur la vie des Incas (la classe dirigeante du peuple Quechua), qui mesuraient souvent dans les deux metres et etaient d’ingenieux architectes, agronomes et astronomes, ayant construit en une centaine d’annees une societe basee sur l’equilibre entre masculin et feminin, jeune et vieux, passe et present, etc... Et on y a meme apercu un chinchilla!
Puis nous avons pris le train et le bus jusqu’a Cusco, que nous avons atteinte, epuises, hier soir.
Ce matin nous avons profite de notre premiere grasse matinee jusqu’a 7h30 depuis un bon moment! On est tous les deux assez fatigues après avoir voyage non-stop ces deux derniers mois, donc on va profiter des 4 semaines qu’il nous reste pour ne pas en faire trop!

Second time in Chile, second time in Bolivia...

2008-07-05T19:44:00.003+01:00

We have reached Cusco, Peru, after a second visit to Chile then Bolivia. From San Pedro de Atacama we crossed the driest desert on earth to get to Arica, on the west coast, northern Chile (meeting once again with the Pacific ocean). We spent a few days there, in the mist, admiring in the meantime a church built by frenchman Eiffel. Then we got onto a minibus with a guide (no other participants meant we had our own private tour - very nice!) who took us to the Bolivian border, stopping en route to show us some "geoglyphs" (large drawings on the side of hills, used as a means of communications by the local Aymara indians), deep and arid canyons covered in "candelabre" cacti (they flower once a year over a 24 hour period, but we weren't there at the right time...) with lush irrigated valleys at the bottom, small stone and whitewashed villages where people stare with suspicion at tourists, snow capped volcanoes reflecting in altitude lakes, and a few animals too : vizcachas, vicuñas, and also guanacos, and we were lucky enough to spot our first condors!
From there we hopped on a bus to La Paz, Bolivia, where we arrived as the night was falling, offering a fantastic panorama of this incredible city, with its cubic brick buildings covering the slopes of a valley, with snowy mount Illamani in the background. We spent two days there, strolling along the very lively and colorful streets choked by traffic and lined with all sorts of stalls ; we ate set lunches at the market for 9 bolivianos per head (roughly 80 p for a drink a salad and a plateful of rice, plantain bananas, egg, sausage, potatoes and steack... we got the calories in!) and observed the lucky charms displayed at the witches' market, including amulets, dried llama foetuses (!) and flamingo wings. There were women in their party outfits, with matching pleated skirt and shawl, bowler hat and long plaited hair, children as young as 6 or 7 shining shoes, and group taxis doing 1 mile an hour with the door open and an attendant screaming out the direction and the price to attract more passengers ("El Alto dos bolivianos, dos bolivianos, el alto dos bolivianos...")
Then we left the noise, the pollution and the lively atmosphere of the capital for the tranquility of lake Titicaca and the small town of Copacabana (the lesser known Bolivian version). There we sampled the local trout (delicious) and had a day trip to nearby Isla del Sol, where the Incas believed the sun was born. It was beautiful and peaceful, except for a few times when people appeared out of nowhere, requesting that we buy a ticket granting us the right to walk through their village!
From Copacabana we took a bus to Peru, with a stop of a few hours in Puno, on the Peruvian side of the lake, where we visited a floating village made of reeds, before taking the night bus to Cusco, that we reached yesterday.
We are still at altitude, and have gotten into the habit of drinking "mate de coca", which is an infusion of the leaf of the plant from which is derived cocaine, but rest assured, it doesn't really have the same effects! It just helps a bit with the headaches and breathlessness that one gets at around 3500 metres above sea level.
Tomorrow we are off on a five day trek ending in Machu Picchu, so you will hear from us when we get back!

Un deuxieme petit tour au Chili, un deuxieme petit tour en Bolivie...

2008-07-05T16:24:00.002+01:00

Nous avons atteint Cusco, au Perou, apres une deuxieme visite au Chili puis en Bolivie.
De san Pedro de Atacama nous avons traverse le desert le plus sec du monde pour atteindre Arica, sur la cote Ouest, au Nord du Chili (re-bonjour le Pacifique!). On y a passe quelques jours, dans la brume, et admire au passage l'eglise construite par Gustave Eiffel.
Puis on est monte dans un minibus avec un guide (pas d'autres participants, c'etait comme une petite visite privee) qui nous a emmene jusqu'a la frontiere Bolivienne, nous faisant admirer au passage des "geoglyphes" (immenses dessins sur le flanc de collines, utilises comme moyen de communications par les indiens Aymara de la region), des canyons arrides couverts de cactus candelabres (ils fleurissent une fois par an pendant 24 heures, mais on n'etait pas la au bon moment!) avec en contrebas des vallees verdoyantes irriguees, des petits villages de pierres et de maisons blanches ou on observe les touristes du coin de l'oeil, des volcans enneiges se refletant dans des lacs d'altitude, et pas mal d'animaux : vizcachas et vigognes, mais aussi guanacos et meme deux condors majestueux!
De la on a saute dans un bus pour La Paz, en Bolivie, ou nous sommes arrives a la nuit tombante, profitant d'un panorama incroyable de cette ville tentaculaire dont les maisons cubiques en briques recouvrent les parois d'une vallee, avec en arriere plan le pic enneige du Mont Illamani. On y a passe deux jours, flanant dans les rues ultra-animees et colorees, jonchees de petits stands et congestionnees par la circulation intense ; on a mange des menus du jour a 9 bolivianos par tete ( 1 euro pour une boisson, une salade et une assiette remplie de riz, oeuf, saucisse, steack, banane plantain et patate sautee ... on ne manquait pas de calories!!!) et observe les amulettes, foetus de lama seches (!) et autres ailes de flamants roses vendus au "marche des sorcieres". Il y avait des dames en tenues d'apparat, avec jupes plissees, chales, chapeau melon et longs cheveux tresses, des cireurs de chaussures ages d'a peine 6 ou 7 ans, et des taxis collectifs qui roulent a deux a l'heure avec la porte ouverte, tentant d'attirer le client en ventant la direction et le prix ("Alto dos bolivianos dos bolivianos alto dos bolivianos....")
Puis on a quitte la pollution, le bruit et l'atmosphere sympathique de la capitale pour le calme du lac Titicaca et la petite ville de Copacabana (oui, l'autre Copacabana, la moins connue).
On y a deguste la truite locale (delicieuse...) et fait une petite excursion jusqu'a l'isla del Sol, ou les Incas croyaient qu'etait ne le soleil. C'etait beau et reposant, meme si de temps a autres des gens apparaissaient de nulle part pour nous vendre des tickets donnant le droit de traverser leur village!
De la on a repris un bus pour le Perou, avec une escale de quelques heures sur la berge peruvienne du lac Titicaca, d'ou nous avons visite un village flottant fait de joncs, avant de reprendre le bus de nuit pour Cusco, ou nous sommes arrives hier.
On est toujors en altitude, et on a pris l´habitude de boire le "mate de coca", tire de la meme plante dont on fait la cocaine, mais rassurez vous ca ne fait pas le meme effet! Ca aide un peu avec le mal de tete et les difficultes respiratoires qu'on peut ressentir quand on est a 3500m d'altitude.
Demain on part pour une rando de 5 jours se finissant a Machu Picchu, donc on vous donnera des nouvelles au retour!

Argentina, Brazil, Paraguay, Argentina again, Bolivia and Chile

2008-06-24T19:42:00.001+01:00

Yes, these last few days have been rather hectic! Well, we have to say that we only actually spent half an hour in Brazil, while in transit from Argentina to Paraguay...
So we left Puerto Iguazu in Argentina for Ciudad del Este, in Paraguay, a strange and dark town which felt like it was crawling with underground activity. A guy in a t-shirt and baseball cap stamped our passports, laughed at me when he saw I was French (we had just lost 4-1 to Holland in the euro 2008) and litterally gave us the thumbs up to cross the border.
From there we took buses, overflowing with passengers and stopping every 5 minutes to let someone on or off, and frequented by people selling socks, sunglasses, lottery tickets or "chipas" (a kind of cheesy bread which quickly became our staple), sometimes aged 7 or 8, who board the bus, work their way round the pasengers and get off at the next stop.
We visited some Jesuit ruins in Jesus and Trinidad (trinity) near Encaranacion (incarnation) in the South of the country, before going back up to Asuncion (ascension), the capital city. The town itself is a mixture of modern hotels, colonial buildings and shantytown districts. Paraguay is the second poorest South American country after Bolivia, and the gap between rich (living in mansions surrounded by electric fences) and poor is immense.
From Asuncion we were intending on carrying on towards Bolivia via the rough plains of Northern Paraguay, called the Chaco, but the prospect of spending 4 or 5 days on buses to reach our destination, Uyuni in South Western Bolivia, cooled us down a bit.... Yes, we chickened out of it and decided to take the comfortable, safe and quick route via Argentina. It proved to be a fantastic decision (albeit a bit of a random one) as we reached Uyuni in 48 hours and via an extremely scenic route, as we ascended towards the Andes, leaving behind modernity to enter the world of square mud houses, herds of llamas and women in bowler hats and colorful skirts and shawls. From Asuncion we took a bus to Resistencia, in Argentina, where we arrived just on time for the night bus to Salta, which we reached just in time for the morning bus to the Bolivian border. We walked the border between La Quiaca, at the Northern tip of Argentina, and Villazon, at the Southern tip of Bolivia, and found a hotel with hot water (a comodity that we really missed in Paraguay, where it was freezing cold.... the winters here in the tropics are dry, sunny and cold) where we nursed our bouts of altitude sickness. The symptoms include headache, dizziness, nausea, insomnia and breathlessness, especially when walking around with a big pack on the back!
The next day a bolivian bus (read : quite rusty and creeky, but at least it wasn't taking any more passengers than seats) took us the 200 km to Uyuni in... 8 hours! Let me explain : only 5% of Bolivian roads are paved, and they are all around La Paz, the capital city... Our road was the dustiest, narrowest, rockiest, bumpiest, most dangerous and most breathtakingly scenic I have ever encoutered. We thought our last living moments had come a few times as we drove along ravines with buses charging towards us, when the bus had to do a three point turn on a hairpin bend and backed incredibly close to the edge, when we passed tunnels at great speeds with about 4 inches either side, and when the back wheels on one side went off the road and over the drop for a split second.. That said in eight hours we saw so many different and beautiful landscapes, from mountain peeks to altitude plains where goats and llamas with colourful pompons sewn to their wool graze peacefully, then a sandy desert turning into a salty one at our arrival in Uyuni as the sun was setting. Then we found a 4WD tour leaving the next day and giving us the option of crossing over to san Pedro de Atacama, in Chile, so we booked ourselves on it and went to bed.
The next day we climbed into a jeep with Jose, our ever smiling guide, and four English girls just arrived from La Paz, and went off to explore the "salar" or salt flat of Uyuni, a vast dazzlingly white desert which deforms perspectives. We saw a rocky island covered in thousand year old cacti (they grow about 1cm per year!) and a strange (and illegal) salt hotel... The second day we reached altitudes of over 4000 metres, admiring snow capped smoking volcanoes and lunar landscapes, encountering along the way groups of vicuñas (another wild llama cousin, doe eyed and frail) and vizcachas ( which look like a rabbit crossed with a chinchilla). Insomnia and my camera struggling to cope with the altitude were a small price to pay to see the colourful lagoons filled with flamingoes that we reached that afternoon.
Our very basic accomodation that night didn't really isolate us from the freezing cold( temperatures drop as low as -20 celcius in winter) encountered at this altitude... luckily it was a short night, the wake up call was at 5 o'clock the next morning, to go and see some geysers at 4870 metres high and then have a dip in a 35 degrees C thermal pool before breakfast... not a bad start to the day!
Our trip in the South of Bolivia was nearly over, as jose dropped us off at the border crossing to Chile, a concrete shack between two snowy peeks, on a dirt road, with a couple of foxes and some seagulls for company, about 4600 metres high. From there a bus, appearing out of nowhere, took us straight to San Pedro de Atacama, 2000 metres lower in Chile, via a lovely smooth tarmac road (we were starting to miss them!)
Here prices are high (being in the middle of nowhere, in a tourist hotspot and in Chile) and so are temperatures during the day, but nights are still chilly. Tonight a bus is taking us up North towards Bolivia where we are headed, after stopping off en route to see a few things. ¡Hasta luego, amigos!

Argentine, Bresil, Paraguay, re-Argentine, Bolivie et Chili

2008-06-24T18:48:00.002+01:00

Et oui, ces derniers jours ont ete bien remplis! Bon il faut bien admettre que le Bresil on n'y a passe qu'une demi-heure, en transit entre l'Argentine et le Paraguay.
Nous avons donc quitte Puerto Iguazu en Argentine pour Ciudad del Este, au Paraguay, une ville etrange et sombre qui semble grouiller d'activite malsaine, ou un gars en t-shirt a tamponne nos passeports, m'a rigole au nez quand il a vu que j'etais Francaise (oui, on venait de perdre 4 a 1 contre la Hollande dans l'euro 2008) et nous a donne le pouce en l'air pour dire que c'etait bon, on pouvait entrer dans le pays. De la on a pris des bus, pleins a craquer et s'arretant tous les kilometres pour que des passagers montent et descendent, et arpentes par des vendeurs de chaussettes, lunettes de soleil, billets de loto ou "chipa" (petits pains au fromage qui furent notre principale nourriture au Paraguay), certains ages d'a peine sept ou huit ans, qui montent a bord, font le tour des passagers et descendent a l'arret suivant. Nous avons visite les ruines Jesuites de Jesus et Trinidad (trinite) pres d'Encarnacion (incarnation) dans le Sud du pays, avant de rejoindre Asuncion (ascension), la capitale. On se sentait en odeur de saintete avec des noms pareils! La ville elle-meme est un melange etrange de buildings et hotels de luxe, batiments coloniaux et bidonvilles. Le Paraguay est le deuxieme pays le plus pauvre d'Amerique du Sud apres la Bolivie, et le contraste entre les classes les plus aisees (qui vivent dans des villas entourees de clotures electriques) et les plus pauvres est incroyable.
D'Asuncion on comptait faire route vers la Bolivie via le Nord du Paraguay, la region du Chaco, une plaine hostile, mais la perspective de 4 ou 5 jours de bus pour atteindre notre destination (Uyuni, au Sud-Ouest de la Bolivie) nous a refroidis... On a donc opte pour l'option confort et rapidite via le Nord Ouest de l'Argentine, ce qui s'est avere etre une excellente (bien que fortuite) decision. On a atteint Uyuni en 48 heures chrono, admirant au passage des paysages fantastiques, alors qu'on quittait l'Amerique du sud occidentalisee pour les contrees Andines pleines de petits villages aux maisons de terre cubiques, de troupeaux de lamas et de villageoises en chapeau melon (non non, pas de bottes de cuir... ), jupons et chales multicolores. D'Asuncion nous avons pris un bus pour Resistencia en Argentine, ou on est arrives juste a temps pour prendre le bus de nuit pour Salta, que nous avons atteinte juste a temps pour prendre le bus du matin pour la frontiere Bolivienne. Nous avons marche la frontiere depuis La Quiaca, a l'extreme Nord de l'Argentine, jusque Villazon, a l'extreme sud de la Bolivie, ou nous avons trouve un hotel avec eau chaude (chose qui nous avait bien manque au Paraguay ou il faisait un froid de canard! Dans ces regions tropicales les hivers sont secs et froids) ou nous avons tente de gerer le mal d'altitude qui commencait a nous gagner : maux de tete, etourdissement, nausee, insomnie et difficultes respiratoires, surtout quand on marche des km avec 20 kilos sur le dos!
Le lendemain un bus Bolivien (sous entendu assez antique et grincant, mais au moins dans celui-la ils ne vendaient pas plus de tickets que de places assises) nous a emmene en 8 heures de Villazon a Uyuni, a environ 200 km de la... et oui, environ 5% des routes Boliviennes sont goudronnees, et elles sont toutes autour de La Paz, la capitale. Notre route etait la plus etroite, poussiereuse, rocailleuse, cahotique, dangereuse et incroyablement spectaculaire que j'aie jamais vue. On a bien cru mourir quand on a longe des ravins de centaines de metres alors que d'autres bus arrivaient en sens inverse, quand on a du faire plusieurs manoeuvres dans les epingles a cheveux et que le bus approchait dangereusement du vide, quand on a passe a toute allure des tunnels avec environ 10 cm de marge de chaque cote, et quand les roues arrieres sont passees dans le vide d'un cote pendant une fraction de seconde... cela dit en 8 heures on a vu tant de paysages de toute beaute, des montagnes aux plateaux d'altitude ou broutent lamas et chevres ornes de pompon colores, puis le desert sablonneux qui se transforme en desert de sel a l'arrivee a Uyuni dans le soleil couchant. Puis on a trouve par chance une jeep qui partait le lendemain pour un circuit dans le desert, avec la possibilite de rejoindre san Pedro de Atacama au Chili. Adjuge, vendu!
Le lendemain nous sommes donc montes dans la jeep de Jose, notre guide a l'eternel sourire, avec 4 anglaises arrivees de La Paz, et nous sommes partis explorer le "salar", ce desert de sel d'un blanc eblouissant qui deforme la perspective. On y a vu une ile rocheuse plantee de cactus millenaires (ils poussent a une vitesse de 1 cm par an!) et un etrange (et illegal) hotel de sel... Le deuxieme jour nous avons atteint des altitudes de 4000 metres et plus, admirant volcans et paysages lunaires, et apercevant au passage des vicuñas (vigognes, un gerne de lama qui ressemble a une biche) et des vizcachas (un lapin touffu a la longue queue, cousin du chinchilla). L'insomnie d'altitude etait un petit prix a payer (quoique je trouve le malfonctionnemement de mon appareil photo du a l'altitude difficile a digerer...) pour les lacs colores pleins de flamants roses qu'on a atteints en fin d'apres midi. Notre auberge tres rustique de cette nuit la nous isolait peu du froid glacial (-20 degres) qui regne a cette altitude... heureusment la nuit fut courte, puisqe le reveil etait a 5 heures le lendemain matin, direction des geysers a 4870 metres, puis un bain a 35 degres dans des sources thermales avant le petit dejeuner... pas mal pour commencer la journee! Notre voyage dans le sud bolivien touchait a sa fin, et Jose nous a deposes a la frontiere avec le Chili, une barraque en beton au milieu de nulle part, le long d'une route poussiereuse, entre deux montagnes enneigees, avec quelques renards et des mouettes comme seule compagnie, a 4600 metres d'altitude. De la un bus venu de nulle part est venu nous chercher pour descendre tout droit vers San Pedro de Atacama, 2000 metres plus bas au Chili, via une belle route goudronnee ( ca commencait a nous manquer !)
Ici les prix flambent (on est au milieu du desert, dans une ville touristique et au Chili) et les temperatures aussi pendant la journee, mais les nuits sont fraiches. On prend ce soir le bus de nuit pour Arica, au Nord, d'ou on compte repasser en Bolivie, apres avoir visite quelques sites en route. ¡Hasta luego, amigos!

Iguazu

2008-06-14T16:55:00.000+01:00

Wales, whales, etc...

2008-06-14T16:38:00.000+01:00

¡Hola!

Since last time, well…we travelled a few thousand miles! We have left Bariloche and cruised several hundred miles East towards the coast where we met the Atlantic Ocean again and explored this interesting part of Patagonia.
It is a flat and barren bit of land, the earth is white, cracked and frozen, quite different from the traditional picture of Wales! Nevertheless this is the place that Welsh settlers chose to perpetuate their traditions at the end of the XIXth century. Nowadays the Welsh villages still exist, although Spanish is the first language. Welsh is still taught at school, the street names are Jones or Evans and there are many traditional tea rooms (we sampled the very generous portions and weren’t disappointed!). We spent a day in Gaiman and Dolavon looking for traces of the Welsh past of these villages.
Then we went onto Puerto Madryn, on the coast, where we experienced something magical. From June to December it is whale season there, and we got told that it is sometimes possible to spot them from the shore. So we rented a couple of bikes and set off on the gravel roads that cross this bone-dry landscape. And there, from the brow of a hill, we saw them!!! There were several whales, swimming around about 50 metres from the deserted beach, showing us a fin, a tail, a white belly, a spray of water, or a barnacle encrusted head. We even heard one groan! A bit further there was another beach, with a few more tourists on it, but there the whales were only about 10 metres from the edge of the water! It was a truly amazing moment, and I’m afraid the photos probably won’t do it justice.
Then we hopped back on the night bus to Buenos Aires, where we arrived in the morning, after spotting a few guanacos (cousins of the llama) en route. We spent the day walking around, admiring some colonial buildings and strolling in the districts of San Telmo and La Boca, where Tango dancing is said to have originated from. Unfortunately these days Tango seems to be a money making tourist trap rather than a heartfelt street art…. In Buenos Aires there were also some shoe polishing stalls and people queuing in a very orderly manner for hundreds of metres whilst waiting for their taxis… they are even better than the British at queuing! Unbelievable!
Another thousand km later and we got to Puerto Iguazu, at the North Eastern tip of the country, where the borders of Brazil, Paraguay and Argentina meet. Here the earth is red and muddy, as it is raining a LOT. After the cold, crisp and sunny days of Patagonia, this warmish wet weather comes as a shock!
Yesterday we visited the nearby falls, which were by far the most impressive that we have ever seen. The volume of water and the noise are really hard to believe. There were also interesting specimens of birdlife, coatis (strange stripy-tailed animals that climb up trees) and wild guinea pigs!
Today we intend to cross over to Paraguay, where we intend to spend a few days before getting to Bolivia.
Our days of travelling in comfort through South America end here. In Chile and Argentina, the infrastructures are very modern, and long distance overnight buses are truly luxurious. The seats recline to a near horizontal position, you get pillow and blanket supplied, and there is a host who brings you snacks and meals to your seat! It should be a different kettle of fish in Paraguay and Bolivia.

¡Hasta pronto amigos!

Des baleines, des Gallois, Buenos Aires et des chutes d'eau...

2008-06-14T16:36:00.001+01:00

plush-crested jay (Iguazu)

¡Hola!

Depuis la derniere fois, et bien… nous avons voyage quelques milliers de kilometres! Nous avons quitte Bariloche et effectue mille km en bus vers la cote Est ou nous avons retrouve l’ocean Atlantique et visite cette partie interessante de la Patagonie.
C’est un endroit plat et nu, la terre est blanche et craquelee, et en juin il y fait bien froid. A cent lieues de l’image qu’on se fait du Pays de Galles, et pourtant! C’est l’endroit qu’ont choisi des colons Gallois pour s’etablir et perpetuer leurs traditions. Ils sont arrives a la fin du XIXe siecle et des villages Gallois perdurent jusqu’a aujourd’hui, meme si l’Espagnol est la premiere langue de nos jours. On y apprend le Gallois a l’ecole, les rues s’appellent Jones ou Evans, et les salons de the traditionnels abondent. Nous avons passé une journee a Gaiman et Dolavon, a la recherche des ancetres de nos amis du Pays de Galles, et goute au the accompagne d’une myriade de gateaux, tout a fait delicieux et ca vous cale pour une quinzaine de jours!
Puis nous avons mis le cap sur Puerto Madryn, sur la cote, ou nous avons vecu une experience magique. De juin a decembre c’est la saison des baleines, et on nous avait dit qu’on pouvait parfois les voir depuis la cote. On a donc loue une paire de velos et on est partis sur les routes graveleuses qui traversent ces paysages rapes et secs. Et la, au detour d’un virage, on les a vues!!! Il y en avait plusieurs, a a peine 50 metres de la plage deserte, qui s’ebataient, montrant un aileron, un bout de queue, un ventre blanc, une tete recouverte de callosites et de mollusques, un jet d’eau, et on a meme entendu vuelques grognements abyssaux. Plus loin, une autre plage, avec quelques touristes, mais a cet endroit la les cetaces sont a moins de 10 metres du bord de l’eau! C’etait un moment inoubliable, malheuresuement je ne crois pas que les photos rendent bien compte de la proximite.
Puis on a repris le bus de nuit et le lendemain matin on est arrives a Buenos Aires, apres avoir apercu vuelques guanacos (cousins du lama) de loin dans les steppes. On a passe la journee a arpenter la ville a pied, admirant les batiments coloniaux et se balladant dans les quartiers populaires de San Telmo et La Boca, avec ses facades en tole ondulee peintes, ou sont sensees resider les origines du Tango. Malheureusement ces jours ci le Tango semble etre devenu un attrape touriste onereux plus qu’un art de rue … dommage … A Buenos Aires il y a avait aussi des cireurs de chaussures et des tas de gens faisant la queue en rang bien ordonnes de plusieurs centaines de metres de long pour prendre le taxi après leur journee de travail (il font la queue encore mieux que les anglais!)
Un autre millier de kilometres plus tard nous avons atteint Puerti Iguazu, a l’extreme Nord Est du pays, a la frontiere avec le Bresil et le Paraguay, ou la terre est rouge et boueuse, et le temps bien pluvieux. Apres les jours froids et ensoleilles de la Patagonie, cette atmosphere tiede et humide nous depayse!
Hier nous avons visite les chutes d’eau, qui sont de loin les plus spectaculaires qu’on ait jamais vues! Le volume d’eau et le bruit sont inimaginables. Il y avait aussi de beaux oiseaux, des coatis (animaux grimpeurs a la queue rayee) et des cochons d’Inde sauvages!
Aujourd’hui nous devrions passer la frontiere avec le Paraguay, ou nous passerons quelques tours, avant de rejoindre la Bolivie.
Notre voyage tout confort en Amerique du Sud s’arrete la. Au Chili et en Argentine les infrastructures sont tres modernes, et les bus longue distance de nuit carrement luxueux! Les sieges s’abaissent presque a l’horizontale, on vous fournit couverture et oreiller, et un steward vous apporte boissons, en cas et repas a votre siege! Ce sera une autre histoire au Paraguay et en Bolivie.

¡Hasta pronto amigos!

San Carlos de Bariloche, Argentina

2008-06-05T18:31:00.001+01:00

¡Hola Chicos!

A quick hello from Bariloche, in Argentinian Patagonia, where we arrived a week ago after crossing the Andes from Chile. We are now on the edge of a massive lake, Lago Nahuel Huapi, at the foot of the Cordiliera. The winter season is just starting off, and soon the town will be bustling with skiers, but for the moment it is fairly quiet.
We decided to sign up for some Spanish lessons, which have been keeping us busy this week. We are improving slowly, and it helps a bit that we are staying with a local family as well. However Argentine Spanish is quite remote from the Spanish they speak in Spain....! Here they pronounce their "ll" and "y" as "sh" sounds, which is quite confusing, as in Spain these letters are pronounced "y"! There are also quite a lot of words that are different, but I guess they will still be useful for the rest of our time on this continent.
Argentina, like Chile, seems to us fairly close to our western ways of life. The only few differences seem to be mainly the schedule of mealtimes (lunch around 14h00, dinner around 22h00) and the custom of "mate", a tea-like plant which is mixed with hot water in a cup, then sipped through a straw, and handed around to the rest of the group. It is very bitter and neither Pete nor I have really taken to it yet...
Last week end we explored the surrounding area on local buses and discovered some pretty amazing landscapes with crystal clear lakes and snow capped mountains. The weather was very cold but beautiful, and the ice didn´t discourage the local red crested woodpeckers, which we were able to admire, hammering trunks wirth their beaks. There is also a humming bird which comes to say hello every morning at the window of our hosts' kitchen.
Our lessons end tomorrow, and we haven't decided yet where to go next, so we'll keep you posted!

San Carlos de Bariloche, Argentine

2008-06-05T18:10:00.002+01:00

¡Hola Chicos!

Un petit bonjour de Bariloche, en Patagonie argentine, ou nous sommes arrives il y a une semaine, apres avoir traversé la cordiliere depuis le Chili. On est au bord de l'immense lac Nahuel Huapi, au pied des Andes enneigees. La saison d´hiver commence tout juste, bientot la ville sera pleine de skieurs mais pour l'instant c'est assez calme.
On a decide de s'inscrire a des cours d'espagnol, ce qui nous tient bien occupes cette semaine. On fait des progres petit a petit, surtout qu'on loge chez une famille locale, mais l'Argentin est assez eloigne de la langue espagnole qu'on apprend en Europe...! Ici ils prononcent les "ll" et "y" avec le son "ch", au lieu du "ill" traditionel, et il y a pas mal de mots qui different. Cela dit ce sera toujours utile pour le reste de notre periple sur le continent.
L'Argentine, comme le Chili, reste pour l'instant assez similaire a nos pays occidentaux au niveau mode de vie, a part quelques petites differences comme l´heure des repas : on dejeune vers 14 heures et le repas du soir se prend vers 22 heures! Une autre coutume est celle du "mate", une herbe qui ressemble au the et que l'on melange a de l'eau chaude avant de boire le liquide avec une paille, puis on passe le gobelet a son voisin. C'est tres amer et ni Pete ni moi ne sommes de grands fans!
Ce week end on a explore un peu la region en prenant le bus de ville dans differentes directions, ce qui nous a permi de decouvrir des paysages extraordinaires de lacs et de montagnes. Il faisait tres beau et tres froid et il y avait pas mal de gel, mais on a quand meme apercu de beaux specimens d'oiseaux, notamment le picvert local a crete rouge. Il y a aussi un colibri qui nous rend visite tous les matins a la fenetre de la cuisine de nos hotes.
Nos cours finissent demain, et on ne sait pas encore quelle sera notre prochaine etape, donc la suite au prochain numero!

Chile

2008-05-27T21:49:00.000+01:00

¡Hola!

We are back in civilisation after a week on a farm near Puerto Montt, roughly half way between Santiago and the Southern tip of the continent.We only stayed a week because there wasn't much work to do (we were consuming more "papas" -potatoes- than we were producing...). It's winter here and its cold and rainy, so I think it's time for us to head North towards warmer parts.
That said, in a week we had a few adventures, including the mystery of the missing goats (there were 27 of them a month ago, and 20 had already been snatched and eaten by a dog, so when the remaining 7 disappeared we were quite worried...but they turned up alive and well the following day...phew!), and last but not least, our first earthquake! the region is dotted with volcanoes, including one that erupted a few weeks ago, and seismic activity is regular. The Chilian girl who was staying there with us couldn't believe that it was the first time for us ever! We also did some more traditional stuff like planting lettuces and garlic cloves the size of a good onion.
Tomorrow we are off on the bus to Bariloche, Argentina, on the other side of the Andes.
¡Hasta luego!

Chili

2008-05-27T21:37:00.000+01:00

¡Hola!

Nous voici revenus a la civilisation apres une semaine dans une ferme pres de Puerto Montt, a mi chemin entre Santiago et l'extreme Sud du Chili. On n'est restes qu'une semaine parce qu'il n'y avait pas beaucoup de travail a faire ( on consommait plus de "papas" -patates- qu'on n'en produisait!). C'est l'hiver ici et il fait tres froid et il pleut tout le temps, et je crois qu'il est temps pour nous de remonter vers le nord et des climats plus clements.
Cela dit en une semaine on a quand meme vecu quelques aventures, notamment le mystere des chevres perdues (il y en avait 27 il y a un mois, et elles ont ete decimees par un chien, du coup quand les sept dernieres on disparu pendant qu'on etait la, on s'est inquietes... mais elles sont reapparues le jour suivant...ouf!), et, non des moindres, notre premier tremblement de terre! La region est pleine de volcans, dont un qui est rentre en eruption il y a quelques semaines, et l'activite sismique est reguliere. La chilienne qui etait la avec nous n'en revenait pas que ce soit la premiere fois qu'on ait vecu ca! On a aussi fait quelques trucs plus normaux genre plantage de laitues et de gousses d'ail aussi grosses que des oignons.
Demain nous prenons le bus pour Bariloche, en Argentine, de l'autre cote de la Cordilliere des Andes.
¡Hasta luego!

Santiago de Chile

2008-05-17T19:40:00.000+01:00

¡Ola!

We have arrived safely in Santiago, after a twelve hour flight (that was delayed by 5 hours), which meant we left New Zealand at 10pm on the 15th of May, arriving in santiago at 5pm... on the same day! Yes, we jumped 16 hours back in time, and our 15th of May 2008 lasted 40 hours! As a result we are both pretty jet lagged : for the past two nights we have been waking up around 3 am, and unable to get back to sleep until 6 or 7 am... which doesn't leave much time before you have to get up again! Well, we´re not going to complain, we just walk around Santiago in zombie mode, drinking lots of coffee! The weather, though, has been nice, especially after the cold of New Zealand. It´s winter here but the temperature is in the 70s F so it is very pleasant.
Santiago is a big city like any other, except maybe for the snowy Andes in the background. If you can see them through the smog, that is! Everyone here is very friendly, and our pitiful attempts at speaking Spanish are usually welcomed with patience, a big smile and a sense of humour, which really helps!
Tonight we are getting a bus South to Puert Montt, about 600 miles further down the coast, where it should be nice and chilly! If all goes to plan (big ?) we should be working on a farm for the next week or two, in exchange for board and lodging. Not sure when we will next meet a computer with internet, so don´t worry about us and "hasta luego!"

Santiago de Chile

2008-05-17T19:28:00.001+01:00

¡Ola!

Nous sommes bien arrives a Santiago, apres 12 heures de vol (plus un delai de 5 heures au depart...), ayant quitte la nouvelle Zelande a 22 heures le 15 mai, et ayant atteint le Chili a 17 heures... le 15 mai! Oui, nous avons fait un saut de 16 heures dans le temps, et notre 15 mai 2008 aura dure 40 heures... Tout ca pour dire quón a bien du mal avec le decalage horaires : ca fait deux jours qu'on se reveille a trois heures du matin, et impossible de se rendormir avant 6 ou 7 heures, ce qui laisse peu de temps avant de devoir se lever. Enfin on ne va pas se plaindre! On arpente Santiago en mode zombie, mais il faut beau et doux donc tout va bien. C'est l'hiver ici mais il fait 20-25 degres, nettement plus chaud qu'en Nouvelle Zelande.
Santiago est une grande ville comme beaucoup d'autres, sauf qu'il y a les Andes enneigees en arriere plan, derriere le brouillard de pollution... Tout le monde est tres sympa et accueille nos efforts (assez pittoyables!) en espagnol avec patience, un grand sourire et le sens de l'humour, ce qui aide bien!
Ce soir nous prenons le bus de nuit pour Puerto Montt, 1000 km plus au Sud, ou il fera sans doute beaucoup plus frais... On devrait ensuite se rendre dans une ferme locale pour travailler un peu (oui, on se decide enfin!) en echange d'un lit et du couvert. Je ne sais pas quand on retrouvera internet donc ne vous inquietez pas pour nous et "hasta luego!"

sea lions

2008-05-13T06:36:00.000+01:00

Tonga ferry

2008-05-13T06:03:00.000+01:00

New Zealand, second episode

2008-05-13T02:44:00.002+01:00

Kia Ora!
Since we last left you, what happened... well Pete jumped his 134 metres from a cabin suspended in the air by some cables attached to the sides of a canyon (just getting there took some courage), held only by a bit of elastic tied to his ankles... and I ended up jumping out of a plane at about 12000 ft above the ground! So we did get sucked into the adrenaline trend of Queenstown... we ended on a quieter note by going karting on the heights with views of the turquoise lake and snowy peaks around.
From Queenstown we headed North, via Wanaka where we walked to the edge of a glacier, then we carried on between the sea to our left and the Southern Alps on our right, before turning eastwards towards Christchurch, where we had a few things to sort out.
Then we hit the road again, Northwards along the east coast this time, until we reached the Marlborough Sound, another of those ancient valleys reclaimed by the sea. It was all turquoise waters and hills emerging from the sea under glorious sunshine, with a few wild goats and strange flightless birds thrown in for good measure.
Further West, on the North coast, we stayed a few days in Motueka, from where we explored nearby Golden Bay, a haven for nostalgic hippies and eco minded people, with its numerous art galleries, and a tiny pink house where they make handcrafted chocolates (yum!), and the Abel Tasman National Park, where we had to get a ride on yet another very scary very fast boat to walk back along the famous coastal track dotted with emerald bays, waterfalls and crystal-clear pools.
Then, after a quick stop at the Nelson Lakes National Park (another lake...) we drove back to Christchurch, taking a break on the way to have a dip in the 41 degrees C thermal pools at Hanmer Springs... very nice when the air is a bit nippy! We have now found ourselves a nice quiet seaside hostel to unwind for a few days before setting off for South America.
So there we are at the end of our tour, and we've definitely got a headful of pictures (plus around 4000 on my memory card!!!!). All it takes is a few minutes driving on any country road and you find yourself in a spectacular valley or at the foot of a glacier. That is, if you are prepared to drive.... yes, just as Chinese toilets demanded a mention, so does Kiwi driving!
First of all there are the roads. It is a tiny country covered in mountains, so no motorways, it's all narrow winding roads. There are often roadworks, and a large portion of unsealed roads : gravel and potholes aplenty... So far our Nissan Pulsar has survived without a puncture, but I think we were lucky!
Then there are the Kiwis, and believe me, they are the nicest and most relaxed people... until they get behind the wheel! Speed is limited to 100km/h (60mph), and most of the time you only dare drive at about 30mph on these narrow twisty strips, but New Zealanders will overtake you in a hairpin bend at 80 mph! They stick to the back of you and overtake as soon as they can, and we have NEVER seen one actually stick to the speed limit! Trucks are the same, it isn't a rare thing to see a double trailer fully loaded doing 80mph on country lanes, and the other day I nearly got squashed against a rock face by one who cut the corner. The roadsides are dotted with small white crosses marking fatalities.
So to sum up we are glad to still be alive! Pete, my precious assistant, did a little research for me on the internet and found these interesting (if chilling) statistics : in 2006 per 100,000 people, the UK recorded 5.4 road fatalities, France 7.7, and New Zealand... 9.4 ....
A last little detail is that the sun, for a reason unknown to me, is extremely bright and low in the afternoons, causing dangerous cases of dazzling. Strange, but true!
So that's all for Kiwiland (try the yellow kiwi fruit : delicious!), next time we will be writing to you from the other side of the international date line : yes, we are getting ready to go back in time!

Nouvelle Zelande, suite et fin

2008-05-13T01:51:00.000+01:00

Kia Ora!
Depuis que nous vous avons quitte la derniere fois, que dire... et bien Pete a saute ses 134 metres depuis une cabine suspendue dans le vide a l'aide de cables attaches aux flancs d'un canyon (deja rien que ca il fallait etre brave!), suspendu seulement par un elastique... et moi j'ai fini par sauter d'un avion, a 4000 metres au dessus du sol! Autant dire qu'on s'est laisse emportes par la vague d'adrenaline de Queenstown! Puis on a passe l'apres midi a faire du karting sur les hauteurs avec vue sur le lac et les pics enneiges, histoire de redescendre en douceur!
De Queenstown on est remontes vers le Nord, via Wanaka ou on a marche jusqu'au bord d'un glacier, puis on a continue, entre la mer a notre gauche et les Alpes du Sud a notre droite, avant de virer a droite vers Christchurch, ou nous avions quelques petites choses a regler.
Puis nous nous sommes remis en route, vers le Nord cette fois, suivant la cote Est, et nous avons atteint le Marlborough Sound, une autre de ces anciennes vallees que la mer a englouties. Eaux turquoises et collines plongeant dans la mer sous soleil radieux, avec quelques chevres sauvages et des etranges oiseaux sans ailes.
Plus vers l'Ouest, sur la cote Nord, on est restes quelques jours a Motueka, d'ou nous avons explore la "golden bay", un repere pour hippies nostalgiques et fanas de bio, avec des tas de galleries d'art et une petite maison rose ou ils font des chocolats maison (miam!), et le Abel Tasman National Park, ou on a du prendre encore un bateau (celui la etait du genre super rapide qui decolle et retombe a grand fracas sur les vagues...) pour rentrer a pied le long du fameux coastal track longeant baies emeraudes, cascades et bassins d'eau cristaline.
Puis, apres un passage au Nelson Lakes NP pour admirer le lac et les reflets des montagnes, on est repartis vers la cote Est, s'arretant a Hanmer Springs pour se tremper dans les piscines thermales a 41 degres C (quand il fait 10 dehors c'est pas mal) avant de rejoindre Christchurch. On s'est trouves une petite auberge sympa et presque vide en bord de mer ou on va souffler pour quelques jours avant d'attaquer l'Amerique du Sud.
Donc voila, notre periple ici s'acheve, et on en a pris plein les yeux. Il suffit de conduire 5 minutes sur n'importe quelle route de campagne pour se retrouver dans une vallee spectaculaire ou au bord d'un glacier. Cela dit, il faut etre prepare a conduire, parce que, tout comme les toilettes chinoises, la conduite neo zelandaise merite un paragraphe...
Tout d'abord il y a les routes. C'est un petit pays couvert de montagnes, donc pas d'autoroutes, c'est tout de la petite route qui tortille. Il ya tres souvent des travaux en cours, et tres souvent des portions sans goudron : gravier et gros trous a gogo. Jusqu'ici notre Nissan Pulsar a survecu sans crevaison, mais je crois qu'on a eu de la chance!
Et puis il ya les Kiwis, et croyez moi, ce sont les gens les plus sympas et les plus relax du monde, jusqu'au moment ou ils prennent le volant! La vitesse est limitee a 100km/h maximum, et la plupart du temps on ose a peine faire 50 tant c'est etroit et sinueux, mais les neo zelandais vous doublent dans les virages a epingles a cheveux a 130 a l'heure! Ils vous collent aux fesses et vous doublent a la premiere occasion, et jusqu'ici on n'a vu personne respecter les limitations de vitesse. C'est le cas pour les camions aussi, il n'est pas rare de voir un semi remorque rouler a 120 sur des routes de montagne, et l'autre jour j'ai failli me faire ecraser contre une paroi rocheuse par un poids lourd qui coupait le coin... Les bords de routes sont piques de petites croix blanches narquant les lieux d'accidents fatals.
Bref on est contents d'etre toujours en vie! Pete, mon precieux assistant, m'a fait une petite recherche sur internet et m'a trouve ces chiffres : en 2006 pour 100 000 habitants, le Royaume Uni a eu 5,4 morts, la France 7,7, et la Nouvelle Zelande 9,4...
Un dernier petit detail est que le soleil, pour une raison qui m'est inconnue, est tres brillant et tres bas l'apres midi, ce qui cause des cas d'eblouissements parfois dangereux. Bizarre, mais vrai!
Voila pour le pays des Kiwis (je vous conseille les kiwis jaunes, delicieux...), la prochaine on vous ecrira de l'autre cote de la "international date line" : et oui, on s'apprete a remonter dans le temps!

2008-04-30T06:07:00.002+01:00

Yellow eyed Penguin, fur seal, Kea (that is exactly what happened to us!)
Pingouin a oeil jaune, phoque a fourrure, Kea (c'est tout a fait ce qu'il nous est arrive!)

New Zealand

2008-04-30T05:34:00.003+01:00

Kia Ora (Maori greeting)

Just a quick message to update you. Since Mount Cook we have driven a few (hundred) kilometres, and are now in Queenstown, adrenaline capital of the world, where everyone is either jumping out of a plane with a parachute, swimming or boating down rapids, abseiling down rockfaces or practising some kind of mad sport. Pete is off doing his bungee jump so I am spending the afternoon in front of a computer (far less exhilarating, but much more comfortable!)
Since last time we have encountered a few specimens of local wildlife on the East coast of the island : yellow eyed penguins (very rare) in Oamaru, new zealand fur seals a little fruther down, and Hooker's sea lions in cannibal Bay, in the Catlins National park. All you have to do is try a few beaches in the hope of meeting someone. The sea lions were having a nap on the beach, and we even witnessed two youngs play-fighting from a few metres away.
Then we drove to Te Anau, further West, from where we explored the Milford Sound, where the sea finds its way inland between spectacular snow capped peaks. It was pouring with rain and the whole landscape was covered in clouds (and so were we at times : we couldn't see a thing!), but just as we reached the Sound, a few rays of sunshine appeared and we got some pretty amazing black and white views before turning back. we stopped on the way and were greeted by a Kea, a green and orange alpine parrot : it jumped on the bonnet, tried to get in through the window, sat on the wing mirror before having a tour of the roof, making lots of scratching moises with its claws!
It is nice and cold now, and the rains seems to be there to stay (which will put a smile on those people's faces who think we are a bit too lucky!)
We are continuing our explorations of amazing new Zealand, which is like a live three dimensional geology lesson : everywhere the movements of the earth are obvious, with so many escarpments, glaciers, mountains and volcanoes that look like they came out of the ground yesterday. the air is a bit crisper than anywhere else, the sun a little bit brighter, and nature seems a little bit wilder too : palm trees in the snow, and rainforests at the foot of glaciers.
See you later!

La Nouvelle Zelande

2008-04-30T05:07:00.002+01:00

Kia Ora (le bonjour Maori)

Juste un message rapide pour vous mettre a jour. Depuis Mount Cook nous avons parcouru quelques (centaines de) kilometres, et nous voici a Queenstown, la capitale de l'adrenaline, ou tout le monde s'adonne au saut en parachute, canyoning, rafting, et autres sports un peu fous. Pete est parti faire son saut a l'elastique, donc j'en profite pour passer l'apres midi devant un ordinateur (nettement moins exhaltant, mais beaucoup plus confortable!)
Depuis la derniere fois nous avons rencontre pas mal d'animaux locaux sur la cote Est de l'ile : des pingouins a oeil jaune tres rares a Oamaru, des phoques a fourrures neo zelandais un peu plus bas, et des otaries geantes a Cannibal bay, dans le parc national des Catlins, plus au Sud. Tout ce qu'il y a a faire c'est de tenter plusieurs plages en esperant faire des rencontres. Les otaries faisaient la sieste et on pouvait marcher a quelques metre, et on a meme assiste a une bagarre feinte entre deux jeunes.
Ensuite nous avons conduit jusqu'a Te Anau, plus a l'Ouest, d'ou nous avons explore le "Milford Sound", un bras de mer qui se faufile entre des montagnes vertigineuses. Il pleuvait des cordes et tous les sommets etaient dans les nuages (nous aussi on y etait par endroit : une vraie puree de pois!), mais juste a notre arrivee au Sound il y a eu un petit trou dans la couverture nuageuse et on a pu admirer un spectacle lumineux assez extraordinaire, avant de repartir. On s'est arretes en cours de route et un Kea, un perroquet alpin vert et orange, est venu nous rendre visite. Il a essaye de rentrer par la fenetre, s'est assis sur le retroviseur, puis a fait le tour du capot en faisant un bruit pas possible avec ses griffes!
Il fait bien froid maintenant, et la pluie a l'air de vouloir durer. (je sais que ca va faire plaisir a certains qui trouvent qu'on a un peu trop de chance!)
On continue a explorer la Nouvelle Zelande et ses paysages extraordinaires : c'est comme une lecon de geologie en direct et en 3D ici, les mouvements des plaques tectoniques sont si apparents, partout il y des failles, des glaciers, des volcans, des montagnes, et ils ont tous l'air d'etre sortis de terre hier. L'air est un petit peu plus pur qu'ailleurs, le soleil un peu plus brillant, la nature un peu plus sauvage et etrange : des palmiers dans la neige, et des forets vierges au bord des glaciers.
A la prochaine!

Tonga

2008-04-24T11:02:00.003+01:00

Malo-e-lelei! (pronounce malolele)
After a few days around Auckland in New Zealand then a week in the Kingdom of Tonga, we are back in kiwiland. The Kiwis (people) are still as friendly, the kiwi (fruit) is ripe and the kiwi (birds) as shy and impossible to spot as ever! So really not much has changed since we were last here 4 years ago.
We flew from Sydney to Auckland on the 5th of April, and had a few days to fill before flying onto Tonga. So we hired a car and went off to explore the North Island's East cape, a wild and slighlty wacky place, where Maori culture is more present than in other parts of the country. It was raining cats and dogs, which seemed to stun the sheep, who were just standing there like statues waiting for it to stop. Anyway we didn't see much of the landscape, but when the clouds thinned a bit we caught a few glimpses of some stunning coastline.
Then we arrived in the Kingdom of Tonga, on Tongatapu, the main island, at Fua'amotu international airport, which is really a big wharehouse. The weather in April is still showery, but it is hot and mainly sunny, it just usually rains heavily late afternoon.
The Kingdom of Tonga is made up off several groups of islands, and as we only had a week there we had to keep to the main group, Tongatapu, but there are many more wonders to discover further afield. The capital city is Nuku'alofa, which is even smaller than Vientiane, in Laos : there is only one street, and most of the shops were burnt during anti-royal riots 18 months ago, so there isn't a lot left to see. The market is fantastic, they sell fruit and veg by the pile at very good prices, then there is the royal residence, a post office, two cafes, and that's about it. And on a Sunday everywhere is deserted. The local currency is the pa'anga, or Tongan dollar, which is worth about 30 pence.
We loved Tonga, and it is certainly due mainly to its people, who welcomed us with opened arms and treated us like special guests : no doubt the kindest and most generous people we have met. As a "palangi" (foreigner) people greet you on the street, give you their chair to sit on and do anything to make you happy. At the market a lady wanted to give us a cucumber! Tongan people are very often more generous than they can afford to be, and don't seem to value money or possession : they give you too much change, and special discounts, and if someone owns something that they are not using, anyone else can rightfully claim it (that includes some plastic bowls that we left lying around!). People are desperate to make your stay as enjoyable as possible, to the extent that they will never answer "no" to a question... if you ask "is the beach this way?" the answer will always be yes, even if it is the complete opposite way...!
On the island of Eua we stayed at Taina's place, as we had met her on Tongatapu and she had told us about her hostel, and she drove us everywhere, treated us to bananas, sweet bread and lots of advice on local sights without counting her time or expenses.
Religion is essential in Tongan lifestyles. There are 330 churches on the small island of Tongatapu, probably as many as there are houses! (i do exagerate slightly...) On Sundays everywhere is closed and the churches are full. The songs are divine, everyone knows how to sing and enjoys it, and in the evenings you can hear people practising when you walk in the little lanes. As a sign of respect, people wear woven pandanus-leaf skirts over their clothes. Men usually wear long cloth skirts, with a woven one over the top. The priest at the church we attended was wearing a red shirt and jacket, a red skirt, a white tie and an embroidered pandanus skirt.
Other versions of these skirts are worn over a black outfit as a sgn of mourning. Funerals can go on for weeks, months if it is a close relative, so it gives a visitor the impression that at any one time the majority of the populaton is in mourning... cemeteries are decorated with colourful plastic flowers and homemade quilts in the honour of the deceased.
Tongan cuisine is based around coconut milk and... corned beef! Due tot his rich diet, 0% of the population is considered to be overweight, with great incidences of diabetes and vascular conditions, so you can see many campaigns in the street to encourage people to exercise and eat more healthily. You can still enjoy a great Tongan meal though, with raw fish salad and pickled sea cucumber.
Our short stay was jam-packed : we stayed a few days on Tongatapu island to immerse ourselves in the local rythm (Tonga time!), take in the sights (blowholes on the wild coast, a "trilithon" - a stone arch reminiscent of Stonehenge) and meet the local fishing pigs! Then we took the ferry to the island of Eua. Oh yes. And we nearly died. The locals gathered before departure to sing and say a prayer, and we thought that they were pushing it a bit, it couldn't really be THAT bad...We sat at the front of the boat, everything wa going well, the sun was shining, then we started getting sprayed quite a bit from the waves crashing on the boat, it was all good fun but we were getting wet so we went back inside. And it didn't get any better.... the boat was rolling more and more, from side to side and back to front, so much so that the windows were nearly level with the surface of the sea at times... We just told ourselves that if the locals weren't worried, there was no reson for us to worry. Then they all started to sing, and we started to panick. Pete was as pale as ever, with a tinge of green, and there were grandmas lying on the floor, mums trying to calm their terrorised babies down, and teenagers vomiting at the windows, we were really wondering what we were doing there. Well, we survived. We reached the coast of Eua, got of the boat and made ourselves a promise (like everyone else I think) to take the plane on the way back.
Our stay in Eua was very enjoyable, it is a wild island covered in forests and weird rock formations, and Taina was a great host. The first day it took us 6 hours to find a lookout that was meant to be an hour away (great signs - they are invisible), but the view was worth it in the end. The next day we saw some natural arches and cliffs and got sunburnt. Then we got told that the plane was on Fidji getting repared, so we would have to take the ferry back! The next day we got up at 4 for the boat at 5:30 am, and this time round (thank God!) it was much calmer and we even got some sleep. The same night we took a plane to Auckland, arriving at 2 am, then another one to Christchurch, on the south island, at 6 am.
We picked up our rental car and set off on the winding roads of the Banks peninsula, just South of Christchurch, where we stayed in Akaroa, a French town, with cheese, bakeries and 2CVs! And it was nice to have a good night's sleep after two very short ones.
From Akaroa we drove on to lake Tekapo which is turquoise and milky, from sediments that have ended in the water with the action of the glaciers in the area. Then we arrived in Mt Cook, at the foot of the mountain bearing the same name, which is the highest peak in Australasia.
It's rather cold here in Autumn, especially compared to Tonga, but the view are fantastic, especially with all the yellow and red autumn trees.
A bientot!

Tonga

2008-04-21T00:39:00.002+01:00

Malo-e-lelei! (prononcer malolele)

Apres quelques jours du cote d'Auckland en nouvelle Zelande puis une semaine dans le Royaume de Tonga nous sommes de retour au pays des Kiwis. Les kiwis (habitants de la nouvelle-zelande) sont toujours aussi sympas, les kiwis (fruits) sont bien murs et les kiwis (oiseaux) toujours aussi timides et impossibles a reperer. Et les moutons sont toujours abondants, donc vraiment rien n'a change depuis notre dernier passage en 2004!
Nous sommes arrives a Auckland depuis Sydney le 5 Avril, et nous avions quelques jours a occuper avant de reprendre l'avion pour Tonga. On a donc loue une voiture et on est partis explorer le cap Est de l'ile du Nord, un endroit un peu sauvage et fou, ou la culture Maori est plus presente qu'ailleurs. Il pleuvait des cordes (les moutons etaient paralyses, immobiles dans leurs champs en attendant que ca passe) et on a pas pu voir grand chose, mais quand les nuages se sont finalement dissipes la cote lechee par les vagues etait de toute beaute.
Puis nous sommes arrives au Royaume de Tonga, sur l'ile principale de Tongatapu, a l'aeroport international Fua'amotu, qui est en fait un grand hangard. Le temps en Avril est encore aux averses, mais il fait chaud et on a eu beaucoup de soleil, avec souvent une grosse pluie en fin d'apres midi. Le Royaume de Tonga est constitue de plusieurs groupes d'iles, et ne disposant que d'une semaine on a du se contenter de l'archipel de Tongatapu, mais il y a bien d'autres merveilles a decouvrir un peu plus loin de la capitale, Nuku'alofa. C'est certainement la plus petite capitale qu'on ait jamais vu, elle bat meme Vientiane au Laos : il y a une rue, et la plupart des commerces ayant ete brules dans des emeutes anti-royalistes il y a 18 mois il ne reste pas grand chose a voir. Il y a le marche (qui vaut le detour pour ses fruits et legumes vendus a la pile a des prix defiant toute concurrence), la residence royale, la poste, 2 cafes, et c'est a peu pres tout. Et le dimanche tout est desert. La monnaie locale est le pa'anga ou tongan dollar, qui vaut a peu pres 40 centimes d'euro.
Nous avons adore Tonga, et c'est certainement du principalement a ses habitants qui sont les gens les plus genereux et sympathiques qu'on ait rencontres. En tant que "palangi" (etranger) tout le monde vous salue dans la rue et essaye de vous faire plaisir. Au marche les gens voulaient nous donner leurs legumes! Les gens de Tonga sont tres souvent plus genereux qu'ils ne peuvent se permettre d'etre, et n'attachent aucune importance a l'argent : ils vous font des ristournes sur tout, vous rendent trop la monnaie, bref, ils n'ont pas trop le sens des affaires... Ils veulent tellement rendre votre sejour aussi agreable que possible qu'il ne vous diront jamais non. Si vous demandez "c'est par la la plage?" on vous repondra par l'affirmative, meme si c'est de l'autre cote! Sur Eua on a loge chez Taina, une dame qu'on avait rencontre sur Tongatapu et qui tient une auberge, et elle nous a emmene partout en voiture, et offert sans compter bananes, brioches et conseils.
La religion joue un role essentiel dans la vie a Tonga. Il y a 330 eglises sur Tongatapu pour 70 000 habitants. Le dimanche tout est ferme et les eglises sont pleines. Les chants sont divins, tout le monde sait chanter et y prend plaisir, et souvent le soir dans les rues on peut entendre les repetitions. En signe de respect on porte des jupes faites de feuilles de palmier tressees par dessus ses vetements. Les hommes portent la plupart du temps de longues jupes droites en tissus, puis la jupe tressee par dessus. Et le pretre a l'eglise ou nous sommes alles portait une veste, jupe et chemise rouges, cravate blanche et jupe tressee brodee par dessus. D'autres versions de ces jupes sont portees au dessus d'une tenue noire pour indiquer le deuil. Les funerailles peuvent durer des semaines, et on porte le seuil pendant des mois si c'est celui d'un proche, ce qui donne l'impression que la majeure partie de la population est en deuil la plupart du temps... Les cimetieres sont garnis de fleurs en plastiques et de tapisseries multicolores.
La cuisine Tonguaise (j'espere que c'est bien ca) est basee autour du lait de coco et ... du corned beef! 90% de la population souffre de surpoids du a l'alimentation riche en graisse, et c'est un probleme (avec les incidences de diabetes et de maladies cardio vasculaires) que le gouvernement tente d'adresser avec des ampagnes d'information sur l'alimentation et les bienfaits du sport. Cela dit on peut manger tres bien a Tonga, avec du poisson frais et des legumes tropicaux delicieux.
Notre court sejour fut vite rempli : nous avons passe quelques jours sur l'ile de Tongatapu a s'immerger dans le rythme local (tres relax), a visiter les sites ( une cote sauvages avec des vagues folles, et un "trilithon", une arche en pierre genre stonehenge destinee a indiquer les saisons) et observer les cochons pecheurs (si si si!) locaux. Puis nous avons pris le ferry pour l'ile voisine d'Eua. Ouep. Et on a bien failli mourir. Les locaux se sont regroupes avant le depart pour une petite priere et un chant, et on s'est dit que franchement ils exageraient un peu, ca pouvait pas etre aussi dangereux de faire deux heures de ferry... On s'est assis sur le pont a l'avant, il faisiat beau, et tout aller bien, puis on a commencer a se faire asperger de facon consequente donc on s'est abrites a l'interieur. Et ca ne s'est pas arrange.... bientot le bateau tanguait tellement que le bas de fenetres touchait presque le niveau de l'eau! Et le roulis etait pas mal nous plus. On s'est dit que tant que les locaux ne s'inquietaient pas, tout allait bien. puis ils se sont tous mis a chanter, et la on a vraiment panique. Pete etait blanc comme un linge, et dans la cabine du bateau il y avait des grand-meres allongees par terre, des mamans qui essayaient de calmer leur bebes affolles, des ados penches a la fenetre, vomissant a intervalles reguliers, et on se demandait bien ce qu'on etait venus faire dans cette galere!! On a survecu. On a enfin atteint les cotes d'Eua, on a debarque, se promettant (comme tous les autres passagers je crois) de rentrer a Tongatapu en avion.
Notre sejour a Eua fut fort agreable, c'est une ile sauvage couverte de forets et des formations rocheuses improbables, et Taina s'est bien occupee de nous. Le premier jour on a mis 6 heures a trouver un point de vue cense etre a une heure de marche (super signalisation) mais la vue valait bien ca. Le jour suivant ce furent arches naturelles, falaises vertigineuses et coups de soleil. Puis on a appris que l'avion etait en reparation et qu'on devrait reprndre le ferry au retour! Le jour suivant nous nous sommes donc leves a 4heures du matin pour le ferry a 5h30, et cette fois, bien heureusement, on n'a pas du avoir recours aux prieres, il y avait a peine quelques clapotis et on a meme pu finir notre nuit sur le bateau. Le soir meme nous avons pris un avion pour Auckland, arrivant a 2 heures du matin, puis un autre a 6heures pour Christchurch, sur l'ile du Sud.
On a recupere notre voiture de location et on est parti explorer la peninsule de Banks, ou se situe Akaroa, une ville francaise! Il y la "rue jolie", des 2cv immatriculees "PASTIS" et plein de fromage. C'etait bien sympa, et on a meme vu un film au petit cinema local. Ca s'appelle "2 days in Paris", et c'est l'histoire d'une francaise qui emmene son boyfriend americain rencotrer ses parents a Paris. Ca vous rappelle quelque chose? (bon petit film, par Julie Delpy, qui commence a nous enerver a savoir tout faire!)
D'Akaroa nous avons conduit jusqu'au lac Tekapo qui est turquoise et laiteux, du a des sediments crees par l'action des glaciers dans la region. Puis hier nous sommes arrives a Mount Cook, qui domine la region de de son pic enneige. Il fait bien froid mais grand beau, et on un peu le rhume apres les temperature tropicales de Tonga, mais les vues sont spectaculaires.
Voila! A la prochaine!

a few thoughts on Australia

2008-04-03T23:37:00.002+01:00

Our australian journey is coming to an end, and there are a few bits of information that I would like to share with you about this country.
First of all, you may have heard that Australia has a new prime minister, Kevin Rudd, a left wing man who speaks fluent Mandarin and has replaced the very conservative John Howard. The day we arrived in Darwin, we saw a live televised retransmission of his apology to the "stolen generation", all these aboriginal children who were taken away from their families to be eductaed in the western ways by missionaries. It was a highly symbolic gesture, a sign that white Australia admitted to their wrongdoings towards the original owners of this land, and it was a step that would have not been concievable during Howard's office, who would deny everything. Most of the people we discussed politics with were very enthused about Rudd's arrival, and hopeful for a better and more equal future for Australia. Time will tell...
And in Australia there is always this great big ghost hovering over the land : the weather. At this time, the southern half of the country is in a state of serious drought, with record heat levels recorded in march, which is meant to be a cooler autumn month, and in some places they haven't seen a drop of rain for months. In some states there are talks of de-salting (not too sure what the right word is... sorry!) sea water to make it fit for human consumption. My friends on French Island depend on the water in their tank which is whatever rainwater they get. When I was there the tank was at its lowest level ever, and the weather was fine and bright with temperatures of 30 to 35 degrees C.... Even tasmania, which is usually a wetter state, was experiencing a drought. Hopefully with all that rain we got on the Overland track things are getting better, but it will take a LOT of water to fill up the tanks and replenish the underground reserves. Water is perecious...

quelques pensees sur l'Australie

2008-04-03T23:23:00.003+01:00

Notre periple australien touche a sa fin et j'aimerais vous faire part de quelques infos generales que je n'ai pas inclues dans les messages precedents.
Tout d'abord vous savez peut etre que les Australiens ont un nouveau premier ministre, Kevin Rudd, un homme de gauche, assez jeune et parlant le mandarin couramment, qui a remplace le tres conservateur John Howard. Le jour de notre arrivee nous avons observe en direct la retransmission televisee des excuses publiques de Rudd a la "generation volee" aborigene, ces enfants qui ont ete enleves a leurs familles pour etre eduques a l'europeenne dans des missions chretiennes. C'etait un geste hautement symbolique, et le signe que l'Australie blanche reconnait ses erreurs et les atrocites dont elle est responsable, et c'est une etape qui aurait ete inconcevable sous Howard, qui niait tout en bloc. La pluaprt des personnes avec qui nous avons discute politique etaient tres enthousiastes a propos de Rudd, et plein d'espoir pour un avenir plus juste et plus equitable pour blancs et noirs en Australie. Affaire a suivre ...
Et puis en Asutralie il y a toujours ce grand fantome qui plane : le climat. En ce moment la grande moitie Sud du pays souffre d'une secheresse qui atteint des niveaux graves, avec des records de chaleur en mars, qui est cense etre l'automne, et des endroits ou il n'y a pas eu une goutte d'eau de pluie depuis des mois. Dans certains etats on parle de desaliniser l'eau de mer, et mes amies a french Island, qui dependent de l'eau de pluie qui tombe dans leur reservoir, commencaient a s'inquieter : il etait au niveau le plus bas qu'elles aient jamais connu quand j'etais la bas, et il faisait grand beau avec 30-35 degres C tous les jours.... Meme la Tasmanie, habituellement assez humide, est en etat de secheresse... enfin avec toute cette pluie qu'on a eu sur l'Overland, peut etre que les choses s'arrangent! Mais il faudra beaucoup, beaucoup de pluie pour remplir les reservoirs et les nappes phreatiques. L'eau est une ressource precieuse...

quoll / ground parrot / echidna

2008-04-02T03:15:00.002+01:00

Tassie

2008-04-01T03:42:00.003+01:00

Hello! Sorry for being silent for so long, we are now ready to update you on our latest whereabouts. Since last time we wrote we have spent a few days in Melbourne, where Pete was looking forward to attending the Grand Prix, as you all know that it is a kind of religion for him. I thought I'd just give it a miss and escaped to french Island where I stayed with my friends Alison and Jane on their small farm where they keep a few lamas and grow organic olives, with a fantastic view over the bay. They fed me plenty of beautiful vegetables from their garden and initiated me to home felting with the wool from their alpacas, and I didn't regret for one moment missing out on Lewis Hamilton's victory in Melbourne!
Then we flew to Launceston, Tasmania, where we had a few days to get ourselves ready to tackle the Overland track, a 6 day hike through the Cradle Mountain - Lake Saint Clair National park. The preparation was full on, we spent a LOT of time and money gathering the necessary equipment, as you have to be ready for any type of weather, including snow in the middle of summer. You have to carry a tent in case you don't make it to the hut before dark or in case they are full when you get there. So we hired a tent, some - 5degrees c rated sleeping bags, a small fuel stove and a backpack, as mine was definitely too small to carry all that gear plus the food for 6 days. We also invested in some thermals and waterproofs in a n attempt to keep warm and dry (it nearly worked!)
We left last tuesday, after having spent a few days walking around Launceston park with our fully loaded backpacks as a form of training. The first day of the hike was meant to be the most challenging, because there is a steep uphill section, but you reach the top quickly, and the stunning views of Cradle mountain take your mind away from the effort involved. We stayed overnight in a small hut on a valley, near a waterfall, from where we watched the wallabies grazing on the plain through the window.
That night it rained and it was still raining when we set off the next morning... Luckily that day there were only two hours of walking planned, but we didn't quite appreciate the views with all that cold wind and rain pouring on us. We were rather glad to reach the next hut and to warm up around a nice cup a soup while attempting to dry our sodden clothes.
The next morning was crisp and bright, and we saw a forgotten sight : ground frost! It was a beautiful day, with spectacular views of the peaks and valleys around. We were lucky enough to spot a "ground parrot" on the buttongrass (a spiky plant endemic to tasmania) plain.
The next hut was right on a plain, and that afternoon we watched the rain fall while the sun was shining, and then the sun setting through the mist shrouding the flanks of Mount Oakleigh. The opportunistic possums were lurking around waiting for a scrap of food to come their way, and we saw a pretty little spotted quoll disapearing under the boardwalk.
The next day the weather was fresh and bright again, and we enjoyed a beautiful misty sunrise on Pelion plains before walking along Mount Ossa, the highest peak in the region, and then entering a dark forest. We spotted a pink robin and an echidna, the local porcupine, which was quite exciting. That night we couldn't stay in a hut as it was being extended, so we had to pitch our tent on one of the platforms provided. It was all good until it started to rain... and packing a wet tent is something that fills any camper with joy, I expect.
The 5th day of the walk saw us reaching the shores of lake St Clair, under pouring rain. We enjoyed sleeping in warm and dry hut before set,ting off under the rain, again. The only slight problem was that someone took with them my waterproof trousers and left me theirs....which would have been ok, had they not been a size XXL!
The great majority of walkers decide to take the ferry at that point to reach the end of the track. We foolishly decided to walk the remaining 15 km around the lake... the track was unmaintained and we had to scramble over fallen trees and under low branches, risking an injury a few times as we fell on slippery roots. After 5 hours of this treatment we had had enough, and were quite glad to pitch our wet tent under the rain at an Overland track campsite near the finishing point. We thought we would wait for a break in the rain and go for a nice stroll.... well 18 hours later we were still waiting! So we packed the wet tent again, this time it was so cold we couldn't actually feel our fingers, and walked the remaining 500 m of the track to the visitorr centre, where we welcomed the sight of a roaring fire. We then hopped on a bus to Launceston, where we enjoyed the first shower of the week, and a nice meal with real vegetables and meat in (not dehydrated ones)
So there we are, after this week filled with all types of emotions we have maybe learnt to appreciate our daily comforts, and have definuitely got a head full of beautiful images of the Tasmanian highlands.
We are leaving Tassie for Sydney tomorrow, then onto New Zealand on saturday. More on that bit later!

Tazzie

2008-04-01T02:57:00.004+01:00

Hello!

Toutes mes excuses pour ce long silence, nous voici enfin resolus a vous mettre a jour sur notre periple.
Donc, depuis la derniere fois, nous avons passe quelques jours a Melbourne, et pendant que Pete s'adonnait a son passe temps favori : assister au Grand Prix de Formule un (il etait content, son chouchou Lewis Hamilton a gagne) j'en ai profite pour m'evader sur French Island ou j'ai loge chez mes amies Alison et Jane qui ont une petite ferme ou elles s'occupent de lamas et font pousser des olives bio, le tout avec vue imprenable sur la baie. Elles m'ont gavee de legumes de leur jardin et initiee a la fabrication maison de feutre a partir de la laine de leurs alpagas, bref je n'ai pas ete trop decue de rater la formule un!
Ensuite nous avons pris l'avion pour Launceston, en Tasmanie, ou nous avions quelques jours pour nous preparer a attaquer l"Overland track", cette randonnee de 6 jours a travers les montagnes du Cradle Mountain-Lake Saint Clair National Park. La preparation fut intense, et nous avons passe beaucoup de temps et depense pas mal d'argent pour nous equiper et etre prets a affronter les elements, car il peut neiger soudainement meme en plein ete, et on est a des kilometres de toute habitiation. Il faut transporter une tente au cas ou les huttes (rudimentaires) qui ponctuent le parcours sont pleines ou si on ne parvient pas a les atteindre avant la nuit. On a donc loue une tente, des sacs de couchage pour des temperatures de -5degres C, un petit rechaud a alcool, et un sac a dos, le mien etant resolument trop petit pour transporter tout ce matos plus notre nourriture pour 6 jours. On s'est aussi achete des damarts et des pantalons impermeables pour se tenir au chaud et au sec ( ca a presque marche)!
Nous sommes donc partis mardi dernier, apres avoir passe quelques jours a arpenter le parc de Launceston avec nos sacs pleins sur le dos pour s'entrainer. Le premier jour est cense etre le plus difficile, parce que ca grimpe pas mal, mais finalement le point le plus haut est vite atteint, et les vues sur Cradle mountain sont tellement spectaculaires qu'on en oublie l'effort. On a loge dans une hutte dans une vallee, pres d'une petite cascade, d'ou on pouvait regarder les wallabies brouter dans la plaine.
Cette nuit la il a plu et il pleuvait encore quand on s'est mis en route le matin suivant. Heureusement ce jour la il n'y vait que deux heures de marche mais dans la pluie, le vent et le froid on n'a pas vraiment apprecie le paysage a sa juste valeur... On s'est refugies dans la hutte suivante ou on a etendu toutes nos affaires pour tenter de les faire secher avant le lendemain, et on s'est prepare une soupe en sachet pour se rechauffer.
Le lendemain il faisait froid et beau, et on a vu quelque chose dont on avait presque oublie l'existence : une fine couche de givre sur les troncs d'arbres et des plaques de glace dans les flaques. C'etait une tres belle journee avec des vues spectaculaires des vallees et des pics avoisinants, et on a eu la chance d'apercevoir un "ground parrot" vert parmi les touffes de buttongrass, cette herbe piquante qui recouvre les plaines d'altitude.
La hutte suivante etait posee juste sur la plaine, et cet apres-misi on a observe la pluie qui tombe sous un grand soleil, et le soleil se coucher dans la brume qui se leve. Les oppossums opportunistes rodaient autour du camp dans l'espoir de trouver des restes a grignoter, et on aussi vu un joli petit "quoll" tachete de blanc.
Le lendemain il faisait frais et beau, et on a pu apprecie un lever de soleil spectaculaire, avant de longer Mount Ossa, la plus haut pic de la region, puis d'entrer dans la foret, ou nous avons apercu un "rose gorge" et un "echidna", le porc epic local. Ce soir la la hutte etant en renovation on a eu l'occasion d'utiliser notre tente, et tout allait bien jusqu'au moment ou il 's'est mis a pleuvoir... ranger une tente trempee sous la pluie est certainement une des grandes joies du campeur...
Le cinquieme jour on a marche jusqu'au bord du lac Saint Clair, sous la pluie. je crois y a voir apercu un ornythorinque, de loin, mais je ne saurais en etre sure. Ils sont assez nombreux dans ce coin la. On a bien apprecie de dormir au chaud et au sec dans la hutte avant de reprendre notre marche sous la pluie le lendemain. Le seul hic c'est qu'un autre marcheur a pris mon pantalon impermeable au lieu du sien, me laissant une version XXL!
La grande majorite des marcheurs prennent le ferry depuis cette derniere hutte jusqu'a la fin du parcours, mais on avait decide de marcher les km restants le long du lac... bien mal nous en a pris. Le chemin n'est pas entretenus, et apres deux heures a glisser sur les racines et ramper sous les branches basses dans la pluie battante, tombant regulierement, on commencait a en avoir marre... Trois heures plus tard on a atteint le camping reserves au marcheurs de l'overland a 500m de l'arrivee. On a decide de planter notre tente (encore mouillee) sous la pluie et d'attendre que ca s'arrete. Et bien 18h plus tard on attendait toujours! Il n'y a meme pas eu 5 minutes de repit pour aller au toilettes. Donc c'est avec soulagement que nous avons atteint le centre d'information et son poele ronflant, et que nous avons pris le bus direction Launceston, ou nous avons pris la premiere douche de la semaine, et mange un vrai repas de vrais legumes avec de la vraie viande, et pas un paquet de trucs deshydrates!
Donc voila, cette semaine pleine d'emotions diverses nous a appris a apprecier les petits conforts du quotidien et nous a colle des images plein la tete.
Il nous reste quelques jours en Tasmanie avant de prendre l'avion pour Sydney, puis pour la Nouvelle Zelande. A bientot!

breaking news

2008-03-11T08:44:00.004Z

Pete, suffering from hyponcondria, is convinced he is going to die most days, but today it might have been true! He got bitten by an insect in the bush, and yesterday we noticed that there was a red track running up his arm starting under his watch, where the bite was trapped. This morning, as the line had lengthened and nearly reached his armpit, we decided to get him to a doctor, who this afternoon prescribed him a course of antibiotics for his "lymphangitis" : an infection of the lymph vessel that can potentially be very serious... anyway the patient is well and i have no doubt he will be milking it all the way!

information de derniere minute

2008-03-11T08:39:00.004Z

Et oui, Pete l'hypocondriaque est convaincu qu'il va mourir tous les jours, mais cette fois ca a failli etre pour de vrai! Il s'etait fait piquer par un insecte dans le bush et hier on a remarque que la piqure (qui etait juste en dessous de sa montre) marquait le debut d'une longue trace rouge qui remontait le long de son bras. Ce matin la trace s'etant allongee jusqu'a l'aisselle, on a decide de prendre rdv avec un medecin, qui cet apres-midi lui a prescrit une cure d'antibiotiques pour sa "lymphagite", une infection du vaisseau lymphatique, qui peut etre fatale si ell est laisse intraitee... Enfin le patient va bien, et il va en profiter pour se faire dorloter pendant quelques jours!

Adelaide

2008-03-11T05:00:00.003Z

How'ya doing?!
We have reached Adelaide today, after 10 days on the road and a few thousand kilometres travelled on trains, a bus and a car.
We set off from Darwin on the "Ghan", the train that crosses the country from North to South through the centre. It was named after the Afghan cameliers who were the first to travel this route. the portion of the track from Alice Springs to Darwin, which we took, was only opened in 2003. It just so happens that this fascinating experience is also the cheapest way to get to Alice Springs, as the prices on the coaches have risen dramatically, so we bought ourselves two cheap tickets, and it was still pretty much luxury travel! We had reclining seats, a hot shower, a lounge car, and air con (which was turned up so high we had to wear our fleeces to avoid getting a cold!). It seems to be a strange irony that we got too hot on a train in Siberia and too cold on a train in Australia!
We got to Alice Springs and spent a day visiting the Mac Donnell Ranges, to the west, where we encountered a few black footed rock wallabies. The scenery there is very pouplar with artists, as the colkours are amazing, ranging from the red of the earth to the blue hills in the background, with stunning milky white gum trees somewhere in the middle.
From there we hopped onto a 4 wheel drive bus which took us through the desert to Perth, on the west coast. It was a fantastic three days driving along the gravel road and the red dust of th Great Central road, and camping under the stars at night, after our guide, a seasoned bushman, told us numerous stories of his experience of the place sitting around the campfire. By day we saw hundreds of wild camels, and wonderful scenery, slowly changing as we got closer to our destination.
Reaching Perth we got quite a shock : coming back to civilisation, and traipsing around town with our bags, unable to find a place to stay... 20 odd backpacker's hostels later we found two beds for the night... in two different hostels! It seems that with the flooding on the east coast everyone has decided to visit Perth instead...
Anyway that made us want to go somewhere else, so we hired a car and went off to visit the small South western corner of Asutralia where you find wineries and rolling hills and windswept coastlines... it was definitely worth a visit, even though the green hills were very dry and chapped, and thye creeks mostly had been reduced to a few muddy puddles... the water situation seemed quite bad. We climbed up a 70m tree, and came close to running over a snake, an old wrinkly lizard and an emu! No time to get bored. The last night, as once again everywhere was full, we ended up having to sleep in our hire car!
After that we got onto another train, eastwards this time, called the Indian Pacific, after the two oceans it links (the train goes on to Sydney). It was a three day journey across the nullarbor plain, a flat empty space where they built a straight section of track for nearly 500km! We witnessed a spectacular thunderstorm, with black skies and white lightning, and the colours of the sunset showing through the gaps in the cloud.
After two nights on the train we have reached Adelaide, where we are enjoying th cool weather (36 degrees C in the shade) to do a bit of laundry, before we get on yet another train, this time to melbourne. Let's say for now we are just quite looking forward to sleeping in an actual bed tonight!

Adelaide

2008-03-11T02:54:00.003Z

How'ya doing? (ca semble etre le nouveau bonjour australien)
J'ecris ce message pour la deuxieme fois, ayant tout perdu du message precedent alors que je m'appretais a l'envoyer, alors je vous prierai de m'excuser si je passe une peu vite sur certaines choses...
Nous sommes arrives ce matin a Adelaide, en Australie du sud, apres un periple de 10 jours et de plusieurs milliers de kilometres en train, bus et voiture. Nous avons quitte Darwin et les averses tropicales du Nord en prenant le "Ghan", ce train tout recent (la ligne a ete ouverte en 2003) qui relie Darwin au Sud de l'Australie, a travers l'outback. Il tient son nom des chameliers afghans qui furent les premiers a emprunter cet itineraire. Incidemment c'est le moyen le moins cher de voyager en ce moment, les prix du bus ayant flambe. On avait pris deux tickets economiques, mais le voyage etait tres confortable, avec siege inclinables, douches chaudes, wagon salon, et clim (si pleine de zele qu'on devait porter une p'tite laine de peur d'attraper un rhume!). C'est amusant de penser qu'on a eu trop chaud dans un train en Siberie et trop froid dans un train en Australie.
Nous sommes arrives a Alice Springs, dans le centre rouge du pays, d'ou nous avons visite les Mac Donnell Ranges, une chaine de montagne voisine de toute beaute, avec des petits wallabies des rochers a pieds noirs. Puis on est partis vers Perth, sur la cote Ouest, avec un bus 4x4. On a passes trois jours a rouler sur cette piste en terre qu'on apelle la "Great Central Road" a travers le desert, et on a apercus une centaine de chameaux sauvages et de gros lezards. Notre guide etait un bushman aguerri plein d'histoires fascinantes, et on passait nos soirees a les ecouter autour du feu de camp, avant de s'endormir sous les etoiles dans nos swags (un matealas cousu sur une bache que l'on deroule le soir).
A notre arrivee a Perth le chos fut rude : retour a la civilisation, et impossible de trouver un endroit ou dormir : toutes les auberges affichaient complet. On a fini, apres avoir arpenter la ville avec nos sacs et tape a une vingtaine de portes, par trouver deux lits... dans deux auberges differentes! Apparemment ca fait des mois que tout est complet, on pense que ca doit etre les inondations de la cote Est (plus touristique) qui ont chasse tout le monde vers l'ouest qui est d'habitude plus calme.
Du coup on a decide d'aller voir aileurs, et on a loue une voiture pour explorer le petit coin Sud Ouest de l'Australie, avec ses vignes, sa cote balayee par les vents et ses petites collines verdoyantes. Tres peu de vert en fait, tout etait tres sec, et la plupart de rivieres se reduisaient a quelques flaques boueuses... les formations rocheuses de cette partie de la cote valent le detour, et il y a des vagues a regaler un surfeur. On a grimpe au sommet d'un arbre de 70m et manque d'ecraser un serpent, un vieux lezard tout fripe ainsi qu'un emeu, c'etait riche en emotions! Le dernier soir, faute de trouver un lit on a du se resoudre a dormir dans la voiture de location.
Puis le lendemain on a repris le train, cette fois vers l'Est. Celui la s'appelle l"Indian Pacific", d'apres les nom des deux oceans qu'il relie (le train continue jusqu'a Sydney), et il traverse la Nullarbor plain, une etendue desertique qui a permis aux constructeurs de la voi de creer une section parfaitement droite longue de pres de 500km! Le premeir soir il y a eu un orage fantastique, le ciel noir entrecoupe d'eclairs blancs, avec les couleurs du coucher de soleil apparaissant dans les fentes du nuages.
Nous avons atteint Adelaide ce matin, apres deux nuits dans le train, et on est plutot contents d'avoir la perspective de dormir dans un vrai lit ce soir! On profite de la fraicheur ambiante (36 degres C a l'ombre) pour faire un peu de lessive avant de partir vers Melbourne demain.

Back in Darwin (again!)

2008-02-29T03:16:00.002Z

G'day!
After a great week spent on our friends' cattle station we have arrived back in Darwin.
On monday the 18th we were told that the level of the creeks had gone down enough for Markus (who used to be my boss when I was a cook on the buffalo mustering camp in 2004) to come and pick us up from Darwin. So around 4pm he arrives in his ute and drives us 100km down the Stuart Highway to the turn off to Mount Ringwood, where we leave the sealed road and take a red dirt track. We reach the spot where he left his tractor that morning, he parks the ute and we transfer our luggage and the supplies he got from town (they can only shop every few weeks so there were a few boxes there) to the bucket of the tractor. The three of us climb in the cabin, and we continue towards the house. We cross a couple of rivers in the tractor, then the night falls and we drive on to a crossing where there is a bridge, but it is too small for the tractor. We offload everything and wait for someone to come and pick us up... after a little while we decide to leave the food there and start walking with our luggage. Three quarters of an hour later, our moonlit walk in the sound of choirs of frogs is interrupted : one of Markus's workers arrives in his ute... there had been a slight misunderstanding about the meeting time, but he is there now : we jump onboard, go back to pick up the supplies we left behind, and finally reach the house around 9pm.
It was a delightful week, it was great to catch up with Markus, Maree and their two boys after 4 years of communicating via e-mail and post, and we enjoyed their new pool and the company of the cattle, the wallabies, kangaroos and tropical birds. It was relaxing, but never dull : while we were there there was a helicopter (the only way to get in and out when the water is too high) crash not far from the house! Amazingly and thankfully no one was hurt and the helicopter was only slightly damaged, but the pilot and his passengers got a bit of a fright...
The day after we arrived the water level went up and we were cut off, but it went down just in time for Markus, Maree and the children to get away for their holiday and drop us off in Darwin again. This time round there were 6 of us plus the dog in the cabin of the tractor, and it was a bit of a squeeze, but good fun though!
The wet season here is very pleasant. There seems to be a big downpour every now and then, and quite a bit of warm sunshine in between. It is very varied, not monotonous at all. The landscapes are very different from their yellow and burnt appearence of the dry season ; everything is lush and green, and saturated with water. The other day we hired a car to visit a couple of National Parks in the area, but had to stop on the edge as the water was over the road, and you could only see the top of the roadsigns! So we drove back to Darwin and made the most of the public barbecues there by having a picnic by the sea.
We are leaving Darwin tomorrow on the Ghan, the train which links the North and South coasts. We will be hopping off in Alice Springs, in the red centre, and from there taking a 4WD tour down to Perth through the desert. Then we take the Indian-pacific, another train, to Melbourne, before heading to Tasmania to do the Overland track, a 65km, 6 day hike through some stunning National Parks. So we should be busy enough for the next few weeks!

retour a Darwin, deuxieme episode

2008-02-29T02:40:00.004Z

G'day!
Apres une chouette semaine passee chez nos amis dans leur "cattle station" (une grande exploitation agricole bovine) nous sommes une nouvelle fois revenus a Darwin.
Lundi 18 on nous a annonce que les eaux etaient descendues assez pour que Markus (qui etait mon boss quand je travaillais en tant que cuisiniere sur le camp de buffles la derniere fois) vienne nous chercher. Donc vers 16h00 ce sont les retrouvailles, et on embarque dans le "ute" (la version australienne du pick up americain) et on descend les 100 km de la Stuart Highway vers le Sud, jusqu'a l'embranchement vers Mount Ringwood, ou on quitte la route pour attaquer une piste de terre rouge. On roule jusqu'a l'endroit ou il a gare son tracteur le matin meme, et on transfere les bagages, ainsi que les provisions qu'il ramene de Darwin (ils ne peuvent faire les courses que toutes les 2 ou 3 semaines, donc il y a pas mal de ravitaillement) dans la pelle du tracteur, et on s'installe tous les 3 dans la cabine. On laisse le ute la, et on traverse deux passages a gue assez cahotiques avec le tracteur. La nuit tombe, et on arrive a un pont qui est trop petit pour passer avec le tracteur. On decharge tout et on attend que quelqu'un vienne nous chercher... le temps passe et on ne voit rien venir, donc on se decide a laisser les provisions sur place et a commencer a marcher vers la maison avec nos bagages. Environ une heure plus tard, notre marche sous la lune parmi les concerts de grenouilles est interrompue : un employe de Markus et son ute sont venus a notre rencontre... il y a eu un petit malentendu sur l'heure du rendez-vous, mais il est la et on embarque, on passe recuperer les provisions et on atteint la maison de Markus, Maree et leurs deux garcons vers 21h00.
La semaine fut un regal, relaxante au possible, nous avons bien profite de leur nouvelle piscine et de la compagnie des vaches, des kangourous et des oiseaux tropicaux, et c'etait un bonheur de retrouver ces bons amis apres 4 ans a communiquer par mail. Relaxant, mais jamais ennuyeux : pendant qu'on etait la il y a eu un accident d'helicoptere (le seul moyen de rentrer et sortir quand le niveau de l'eau est trop haut) pas loin de la maison ; heureusement personne n'a ete blesse et les degats sur l'appareil etaient mineurs, mais le passager et le pilote ont eu une belle frousse.
Le lendemain de notre arrivee le niveau de la riviere est remonte et est devenu impassable, mais il est redescendu juste a temps pour que Markus et sa famille partent en vacances et nous redeposent en ville le lundi suivant. Cette fois on etait six, plus le chien, dans la cabine du tracteur!
La saison des pluies est assez agreable. Il y a une grosse averse de temps en temps, avec souvent de beaux passages de soleil entre deux, et c'est tres varie, pas monotone du tout. Les paysages sont tres differents de la derniere fois, tout est verdoyant et mouille, alors que pendant la saison seche tout est arride et les rivieres sont assechees. L'autre jour on a loue une voiture pour explorer deux parcs nationaux pres de Darwin, mais deux fois on a du se contenter de les admirer de loin, la route etant sous 40cm d'eau... du coup on est alles profiter des barbecues publics de Darwin pour pique niquer au bord de la mer.
On quitte Darwin demain avec le Ghan, le train qui joint la cote Nord a la cote Sud. On descend a Alice Springs, dans le centre rouge du pays, d'ou on devrait rejoindre Perth apres 3 jours de 4x4 a travers le desert. Puis on reprend un train le long de la cote Sud jusqu'a Melbourne, avant de passer 10 jours en Tasmanie pour marcher les 65km de l'overland track, une randonne de 6 jours dans un parc national montagneux. Donc voila, on ne devrait pas s'ennuyer!

Back in Darwin!

2008-02-15T06:40:00.002Z

G'day!
Yes, we have made it back to Darwin after 4 years spent dreaming of it... We are back in the Northern Territory of Australia, and it is raining. No surprise there, as it is the wet season. We wanted to see Darwin under the rain, having enjoyed its lovely dry season last time we were then, and we have not been disappointed!
We landed on the 13th at 5:30 am, under torrentiel downpours, in total darkness. We were lucky to land at all, as they closed the airport as soon as we landed. The flight was meant to carry on to Cairns but was grounded as it was too wet.
The slight problem was that my rucksack didn't arrive with us in Darwin, and now 48 hours after arrival no one seems to know where it is.... I would just be nice to have a change of clothes, but it looks like I'm gonna have to stay smelly for a little while longer....!
So. Over here the weather forecast for the next few days is "monsoonal showers", which means raining cats and dogs one minute, and baking sun the next. We were hoping to visit some friends here but they have been cut off by the rise of the water so we will just have to wait for it to go down and keep our fingers crossed!
We are both really pleased to be back here, as we spent a few months around Darwin last time we were in Australia, and people are as relaxed and philosophical as we remembered, and the bay is still as beautiful (although it looks very different under black storm clouds), and it is quite nice to have a clean bathroom with a sitdown toilet after three months in Asia!
We weren't too sorry to leave Kuala Lumpur, especially after we found out that our hotel was renting rooms "by the hour" to a special type of customers...
We went onto the port of Melaka, where half of Singapour was spending the long week end of the Lunar New Year. It was rather entertaining for the onlooker, as you watched people take rides in cyclos with side-cars, decorated with multicoloured plastic flowers (the tackiest were the most populars) and flashing lights at night, each one with its individual soundtrack. It seemed to be an essential part of a visit to Melaka. We'll try and get the photos to you soon, and I shall forewarn you that you may need to wear sunglasses to look at them!
We enjoyed our last meals of rice and rotis, and visited the local Chinatown, which is quite old and well preserved, and all lit up with a red glow at night due to the numerous red New Year lanterns.
Then we took a bus to Singapore, and after passing through strict immigration procedures (chewing gum is a "prohibited" item!) we arrived on this strange island. It seems filled with trees and brand new high rises, and looks like it had just sprouted out of the sea.
We hopped on the air con and immaculate metro which got us to the airport in record time, and we waited the afternoon there for our flight in the evening.
So that's all for Asia! There are a few things we won't miss : open sewers under the tropical sun in Malaysia, pushy tuk-tuk drivers, always having to be careful not to unintentionally offend someone by showing them our feet or pointing our chopsticks at them, hosepipe showers and dodgy hotels. And there are a few more things we will miss : the great kindness of people, the delicious meals for 30p, the best bananas in the world, the colourful houses, vehicles, outfits and plants, the macaques nicking our breakfast, and the potential for adventure at every street corner, the surreal bus rides, and the piles of luggage strapped to the roof (including motorbikes), the magnificent temples, so in the end, there is much more positive than negative!

De retour a Darwin

2008-02-15T05:44:00.002Z

G'day!
Et oui ca ya est, apres 4 ans a en rever nous sommes de retour a Darwin, Territoire du Nord, Australie. Et il pleut. Et oui, c'est la saison des pluies ici, on avait envie de voir la difference avec la saison seche dont on avait profite la derniere fois, et ma fois on n'est pas decus!
On a atterri le 13 vers 5 heures 30 du matin, sous une pluie torrentielle, dans la nuit noire. On a eu de la chance d'arriver, notre avion devait continuer vers Cairns mais l'aeroport a ferme des qu'on a ete debarques a cause des conditions dangereusement humides (enfin meme carrement mouillees!)
Le petit "hic" c'est que mon sac a dos n'est pas arrive en meme temps que nous, et 48 heures plus tard personne n'a l'air de savoir ou il est... super! J'aimerais bien pouvoir me changer, mais apparemment il va falloir que je pue encore quelque temps!
Bref. Ici la meteo est aux "averses de mousson", genre une minute il fait un soleil a cuire un oeuf par terre et la minute suivante il pleut des trombes d'eau. On esperait rendre visite a des amis mais pour le moment ils sont encercles par les eaux donc il va falloir attendre que ca descende!
On est tous les deux assez emus de revenir a Darwin, ou on avait passe pas mal de temps lors de notre dernier passage en Australie, et les gens y sont toujours aussi detendus et philosophes, la baie est toujours aussi belle (bien que differente sous les gros nuages noirs) et on est bien contents d'avoir des sanitaires corrects apres trois mois en Asie!
On n'etait pas faches de quitter Kuala Lumpur, surtout apres s'etre rendus compte que notre hotel louait des chambres "a l'heure" pour un certain type de clientele...
Nous avons ensuite visite le port de Melaka (je crois que ca s'ecrit Malacca en Francais), ou la moitie de Singapour etait venue passer le long week end du Nouvel An lunaire. Ca donnait lieu a des scenes assez amusantes pour l'observateur exterieur, surtout les ballades en side-car a pedale orne de fleurs en plastiques multicolores (les plus kitsch semblaient avoir le plus de succes) et de leds clignotantes la nuit, avec bande son individuelle, qui semble etre un "must" de la visite de Melaka. Je tacherai de vous fournir les photos bientot, ca va vous en mettre plein les yeux!
On a deguste nos derniers plats de riz et de rotis, et visite la Chinatown locale qui est ancienne et tres bien preservee, et toute illuminee de lanternes rouges la nuit pour le Nouvel An.
Puis nous avons pris un bus pour Singapour, et apres avoir passe le tres strict poste d'immigration (parmis les articles interdits figuraient tous chewing gums, exception faite des nicorettes prescrites par un docteur!) nous sommes arrives dans cette ile etrange, qui semble etre remplie uniquement d'arbres et d'immeubles flambant neufs. On dirait que l'ile entiere a emerge de la mer hier.
On est montes dans le metro climatise et immacule, qui nous a conduits en un eclair a l'aeroport, on nous avons attendu l'apres midi avant d'embarquer pour notre vol a 22h30.
Donc voila, l'Asie, c'est fini! Il y des chose qu'on ne regrettera pas : les egouts a ciel ouvert sous les tropiques en Malaisie, les chauffeurs de tuk-tuks, toujours devoir faire attention a ne pas offenser quelqu'un en leur montrant nos pieds sans faire expres ou en pointant nos baguettes vers eux, les douches au jet d'eau et les hotels douteux. Et il y a des choses qui vont nous manquer : la gentillesse sans pareille des gens, les repas delicieux a un demi euro, les meilleures bananes du monde, les couleurs vives partout sur les maisons, les vehicules, les vetements, et dans la nature aussi, les macaques venus piquer notre dejeuner, et l'aventure au coin de la rue, les voyages en bus improbables, les piles de bagages attaches sur le toit (y compris des motos), les temples magnifiques, bref, il y a beaucoup plus de positif que de negatif!

KL

2008-02-09T04:03:00.000Z

Hello from Kuala Lumpur!
We are enjoying a quiet day (we managed to do most of the sights on foot yesterday, it's just nice to be able to walk everywhere in a capital city!) and spending a bit of time on the internet, in the air-con, away from the suffocating heat outside. I was even able to proof read a few of the recent entries and rid them of typing and spelling mistakes as well as make a few bits more precise. I'll be relying on you to tell me what I have missed!
KL is an interesting mix of old and new (colonial buildings and skyscrapers), religious and secular (temples and mosques, and McDonalds...), organisation and chaos (modern infrastructures and little roadside stalls in Chinatown selling food and fake designer items). Malaysia as a whole seems to be defined by its multicultural and diversified identity.
One of the most obvious examples of this is in the food you can find : Malay, Chinese, Indian, Western? Anything you fancy you can find on the streets of malaysia. The day before yesterday we were eating Nasi Lemak ( breakfast dish of rice, fried egg, spicy anchovy sauce, green beans and peanuts), and yesterday we had Chinese chicken-rice for lunch and roti (indian flatbread filled with meat, veg or sweets) in the evening. Malay dishes seem to always have chilli (a lot of it!), grilled anchovies and peanuts in them. I also tasted Laksa, a fish soup with thick noodles, which tatstes (and looks) like "an estuary at low tide", as our Lonely planet suggested. It wasn't bad though, spicy and unusual, but tasty. we also tried some local desserts, such as Cendol : a pile of shaved ice tooped with coconut milk, sweetened pea flour noodles (yes, they are green), sweetcorn, red kidney beans and jelly cubes that tatsed of licorice ; and ABC : shaved ice, rose syrup, green noodles, sweetcorn, jellies and tapioca. Sounds disgusting? It was actually very refreshing! In Thailand and Malaysia they seem to use sweetcorn, peas and kidney beans as sweets.
Chinese New Year wasn't quite the standstill we had expected in KL. A few shops are closed and our host gave us some drinks and oranges for the occasion, and this morning there were some people dressed up in a big dragon suit dancing in the street, but apart from that it's just business as usual.
Yesterday we visited the national museum, which didn't really give us much information about colonial times or modern day politics in Malaysia... All that we know is that "merdeka" (independance) was declared in 1957 (the British had Malaysia, India and Burma, leaving Thailand as a "buffer" between the British and French Indochina to the East), but it is unclear when and why the Chinese and Indian people emigrated to Malaysia.
Today Malaysia is a constitutional monarchy with a difference : the King here is elected (how democratically though we don't know)
One thing we have noticed though is how friendly and helpful everyone is. If you refuse the offer of a taxi they reply "thank you, have a nice day"! We couldn't believe it!!
In three days we are flying to Australia, so we will be making our way to Singapore stopping off in Melaka, a city further South with Portuguese and Dutch influences. We are not planning on spending any time in Singapore, as it is a bit above our budget...

KL

2008-02-09T03:34:00.000Z

Bonjour de Kuala Lumpur!
On profite d'une journee tranquille (on a fait tous les sites de Kuala Lumpur hier a pied, tout est assez rassemble et c'est agreable de pouvoir marcher partout) pour passer un peu de temps sur Internet, dans la fraicheur de la clim, la chaleur dehors etant quasi insoutenable. J'ai meme relu tous les messages les plus recents pour les debarasser de fautes de frappe et d'orthographe, et preciser quelques details. Si j'ai oublie quelque chose je compte sur vous!
Kuala Lumpur est un melange interessant d'ancien et de moderne (batiments coloniaux et grattes-ciel), de religieux et de laic (mosquees, temples et Mac Do), d'organisation et de chaos (gares, aeroports et metro ultramoderne et Chinatown pleine de petits stands de nourriture et de contrefacons). La Malaisie entiere semble etre definie par son identite culturelle tres diverse et son melange d'influences.
Un des meilleurs exemples en est le choix culinaire qui s'offre a vous : Malais, Chinois, Indien, Europeen? Il y en a pour tous les gouts. Avant-hier on mangeait Nasi Lemak (un plat de riz normalement servi pour le petit dejeuner, avec oeuf au plat, sauce piquante aux anchois grilles, haricots verts et cachuetes), et hier c'etait poulet chinois et riz a midi, et "roti" (pain plat indien fourre a la viande, aux legumes ou sucre) le soir. La cuisine malaise semble avoir comme ingredients essentiels piments (et "pas epice" chez eux n'a pas la meme definition que chez nous : ca arrache!!), anchois grilles et cacahuetes. J'ai aussi goute le Laksa, une soupe de poisson aux grosses nouilles de riz, qui a le gout (et l'apparence) d'un estuaire a maree basse (avec beaucoup de piment), comme le suggerait notre guide. Etonnant mais bon. On a aussi essaye les desserts locaux, notamment Cendol, une pile de glace rapee avec du lait de coco, des nouilles de farine de petit pois sucree, du mais , des haricots rouges et des cubes de gelee au gout de reglisse, et ABC : glace rapee, sirop de rose, nouilles vertes, mais, gelee et graines de tapioca. Vous avez dit bizarre? Assez delicieux en fait! En Thailande et en Malaisie, le mais, les haricots rouges et les petits pois sont des ingredients de dessert.
Le Nouvel An Chinois a ete assez discret, quelques magasins etaient fermes et notre hote (nous logeons a Chinatown) nous a offert des boissons et des fruits en disant "Chinese New Year!", et ce matin il y avait des gars qui se tremoussaient deguises en dragon au son des tambours dans la rue, mais a part ca rien de bien special, et certainement pas le bloquage general qu'on craignait.
Hier on a visite le musee national qui ne nous a pas appris grand chose sur le passe colonial de la Malaisie... On sait qu'elle faisait partie de l'Empire colonial Britannique et que l'independance a ete proclamee en 1957 ( les anglais possedaient la Malaisie, la Birmanie et l'Inde, et la Thailande avaient ete laissee neutre pour faire "tampon" avec l'Indochine francaise), mais on ne sait pas trop comment les Chinois et les Indiens sont arrives ici... a priori les Britanniques les ont encourage a immigrer pour stimuler l'economie et renforcer le nombre des travailleurs et des soldats. Aujourd'hui la Malaisie est une monarchie constitutionnelle avec une originalite : le Roi est elu.
Une chose qu'on a remarquee c'est la gentillesse et la politesse des gens ici. Il y a toujours quelqu'un pour vous renseigner, et quand on refuse un taxi on nous repond "merci, bonne journee"! On n'en revenait pas!!!
Dans trois jours on s'envole pour l'Australie... On va passer a Melaka, une ville plus au Sud avec un passe interessant, entre invasions portugaises, hollandaises et britanniques, avant de rejoindre Singapour (on ne fera que passer, trop cher pour notre budget!).

Malaysia : from the islands to the highlands

2008-02-07T03:32:00.000Z

We have arrived in Malaysia, land of the Protons ( an emotional thought for my little car that I had to get rid of before setting off on this trip...), and after a few days spent on the islands of Langkawi and Penang off the West coast of the country we have reached Tana Ratah, a hill station in the "Cameron Highlands". We are surrounded by tea plantations, and strawberry, vegetable, flower and honey farms. Here seems to be the horn of plenty of Malaysia, with its cool climate, and plentiful rain and sunshine.
Since we have entered Malaysia we have had rain almost everyday (in the heavy thundery tropical downpour style), even though we chose this part of the country because it was meant to be the dry season... (the East coast is meant to be more beautiful and wilder, but the monsoon there is October to March) However it rains mainly at night, so it isn't a real problem, and gives the air a pleasant coolness.
The island of Penang is dominated by the tentacular city of Georgetown, with its high rises, colonial buildings and building sites, so we took the local bus as far as we could and ended up in a small fishing town, where there was only one guesthouse, with only one room! It was quite expensive, as the shower was a piece of hose giving out cold water, but there wasn't any choice, and we experienced the local lifestyle, being woken up by the cockerel in the morning. As we were wandering we found a small National Park, where we met some more bespectacled langurs and macaques (they crowded above the path as we arrived, and we turned back, slightly worried... a ranger later told us that they were interested in the plastic bag full of food that we were carrying...), as well as a very big monitor lizard swimming in the sea.
The next day we took a series of buses up to Tana Ratah, where we are now. The Cameron highland were developped under British Colonialism (it wasn't ONLY the French), and the surrounding hills are covered in green corduroy : tea plantations. The clouds here seem to have a life of their own, they take the shape of strange creatures, hug the peaks and sometimes have electric storms inside them when the rest of the sky is blue.
Today is the first day of the Chinese New Year celebrations, many shops are closed and you can hear the sound of fireworks in the streets. Malaysia is a model of integration, its population is made up of ethnic Malays, Chinese and Indians, as well as other aboriginal ethnic groups, and the religions are many, mainly Islam but also Buddhism, Christianity and animist beliefs. On the bus in Georgetown were women wearing the Muslim headscarf, Indian ladies in colourful saris, and Chinese people in shorts and t-shirts, and no one gives it a second thought. Maybe we should all learn from it!
This afternoon we are off on a bus to Kuala Lumpur, the capital city, where the Chinese New Year celebrations should be at their height.
We shall try and post a message before we reach Australia, until then take care all of you!

La Malaisie, des iles aux sommets

2008-02-05T03:13:00.001Z

Tout d'abord merci a tous pour vos nombreux commentaires sur notre dernier message, ca fait chaud au coeur de savoir que vous appreciez ce blog!
Nous sommes donc en Malaisie, pays des Proton (petit souvenir emu pour ma petite voiture dont j'ai du me separer avant notre depart...), et apres avoir passe quelques jours au large de la cote ouest sur l'ile de Langkawi puis de Penang nous sommes arrives dans une petite station de montagne, Tana Ratah, dans les "Cameron Highlands", ou nous sommes entoures de plantations de the, de fraises, de fleurs et de legumes, ainsi que de plusieurs exploitations apicoles. C'est un peu la corne d'abondance de la Malaisie, avec son climat frais mais pas froid, et plein de pluie et de soleil.
Depuis que nous avons atteint les cotes Malaises il a plu (genre deluge de courte duree, avec eclairs et tonnerre) presque tous les jours, bien qu'on ait choisi la cote Ouest (la cote Est est sensee etre plus spectaculaire, sauvage et belle, avec mousson de Octobre a Mars environ) parce que c'est sense etre la saison seche ici... Enfin il pleut generalement la nuit, donc ca n'est pas un probleme, et ca donne une fraicheur agreable a l'air.
L'ile de Penang est dominee par la ville tentaculaire de Georgetown, avec ses immeubles, ses batiments coloniaux et ses chantiers, et nous avons pris le bus de ville jusqu'a la fin de la ligne pour tenter d'echapper au chaos. Nous avons atterri dans une petite ville de pecheur, ou il n'y avait qu'une auberge, avec une seule chambre! C'etait un peu cher pour une douche constituee d'un tuyau d'arrosage fournissant de l'eau froide, mais bon il n'y avait pas le choix, et au moins on a experimente le mode de vie local, on etait reveille par le chant du coq chaque matin. En se promenant on a decouvert un petit Parc National cotier ou on a rencontre encore quelques macaques (ils se sont tous groupes autour du chemin a notre approche, et on a fait demi-tour, un peu intimides. Plus tard un garde nous a dit qu'ils etaient sans doute interesses par notre sac en plastique renfermant de la nourriture...), des langurs a lunettes, et un enorme "monitor lizard" (genre de Varan) qui nageait dans la mer.
Le jour suivant on a pris plusieurs bus jusqu'a Tana Ratah, ou nous sommes actuellement. Les Cameron Highlands ont ete developpees sous l'empire colonial Britannique (et oui, cette fois c'est eux et pas nous!) et les monts alentours sont recouverts de velours milleraies vert tendre : les plantations de the. Les nuages semblent animes d'une vie propre, ils forment des creatures etranges, s'accrochent aux reliefs et souvent on y voit des eclairs alors que le reste du ciel est bleu.
Aujourd'hui on marque le debut des celebrations du Nouvel An Chinois, beaucoup de magasins sont fermes et les petards resonnent dans les rues. La Malaisie est un exemple d'integration, sa population etant composee de Malais, Chinois, Indiens et d'autres ethnies aborigenes, et l'Islam, le Bouddhisme, le Catholicisme et des religions animistes s'y cotoient en toute harmonie. Dans le bus a Georgetown il y avait des femmes portant le foulard Islamique, des Indiennes en Sari multicolores, des Chinois en short et T-shirt, et personne n'y regarde a deux fois. On devrait en prendre de la graine!
Cet apres-midi on prend le bus pour Kuala Lumpur, la capitale, ou les celebrations du Nouvel An devraient battre leur plein.
On essayera de vous envoyer un petit message avant de prendre l'avion pour l'Australie, d'ici la bises a tous!

Thailand (episode 2)

2008-02-02T04:38:00.000Z

Sorry about this long silence but we escaped to some semi-deserted islands for 8 days of peace and we didn't have access to the internet there...
So, Thailand! We left it yesterday on a boat which took us from Lipe island in Thailand to Langkawi island in Malaysia, an odd disneyfied resort place famous for being a duty-free zone... it was a compulsory stop from a customs point of view, but we are leaving this afternoon for Penang island, further South, where we hope to find a more authentic Malaysia. We are catching a plane from Singapore to Darwin, in Australia on the 12th of February, and our wanderings around Asia are drawing to an end.
After re-entering Thailand we spent a couple of days in Chiang Mai (where we arrived after crossing over from Laos), visiting its numerous Wats (buddhist temple complexes) and wandering in its alleyways to keep away from the burning sun. Then we slowly made our way South to Bangkok, on buses and trains, stopping along the way in the historical towns of Sukhothai and Ayuthaya, and in Lopburi, where we were hoping to meet the mischievous troupe of resident macaques, and to take a picture of our two monkeys with their mates. We did, and we shall put the results online as soon as we can.
After a very short stop of a few hours in Bangkok we got back on the overnight train to Trang, in the South of the Thai peninsula, from where we got a bus, a share taxi and a (speed)boat (very scary!!) to the paradise island of Ko Tarutao, part of the National Marine Park sharing its name. There we found white sand beaches that squeek under your feet, palm trees, jungle, waterfalls, macaques, birds and other wildlife, and not many other tourists!! It was fantastic... We met some crab-eating macaques who found it easier to scavange bins than to go hunting, and a bespectacled langur, a type of black ape with white circles around its eyes, which enjoyed sneaking into the girls' loos to admire itself in the mirror! That said, the Park is run in a very responsible way, water and electricity are limited, they use solar power and most of the wildlife is very shy, despite the examples given further up...
After a few days of getting sunburnt (ouch!) we took another boat (with a reasonable speed this time) towards Ko Adang, another island inside the Park, a little more developped and less peaceful, but perfect for snorkelling around the coral reefs that surround it.
Then yesterday we took a "longtail boat", the local taxi, to Ko Lipe, a pretty island (which is now spoilt and overdevelopped because, although it is part of the National Park, it has been open to private development... Ko Adang is slowly getting built up by the NP authorities, but let's hope that private investors and tourist dollars don't end up getting the better of the remaining pristine islands...) in order to hop to Malaysia. Our passports got stamped by people in shorts sitting under a palm-leaf shelter otherwise used for music bands when they play at night! Then we got the ferry to Langkawi, where these words are reaching you from.
So, what to say about Thailand... things are definitely turned towards the future there, your train ticket shows a date in 2051! Yes, the buddhist calendar is used and that is the official year.
Everywhere are photos (not always most flattering) of the King Rama IX, who is a very well loved and respected figure. Crimes of lese-majeste carry a seven year jail sentence, which is why I waited to mention this in chosen words. Thailand is a constitutional monarchy, like England, where there is an elected government, the King being head of state. The King's Sister died shortly before our first stay in Bangkok, and in every public building you find shrines and exhibitions and portraits as an hommage to her. The Royal Anthem is played at 8.00 am every morning in streets and stations, and you are expected to stand in silence while it plays... which we didn't know and suddenly realised that we were the only ones talking in the railway station...ooops...!
So you see many portraits of the King, and nearly as many Wats and monks, as the country is 95% buddhist. Becoming a monk is one of the best esteemed carreers a boy can achieve. They get reserved seats on trains and stations, and must not sit next to a woman or lower than anyone else.
And then there are pigeons and 7/11s, sure signs of westernisation... There is a big contrast between the plump schoolgirls of Bangkok buying their afternoon snacks from the 7/11 and the people living in shantytowns bordering railway lines amongst piles of rubbish and packs of stray dogs. Thailand, like China, seems to be a two speed country.
There are also a few customs that we are used to by now : taking off our shoes before entering guesthouses, shops and people's homes, and replying to the polite thank you that people address to you with their hands in front of their face in a prayer-like gesture by doing the same back.
There you go! All about Malaysia next time. Take care XXX

La Thailande (2e episode)

2008-02-02T03:27:00.000Z

Et oui, desoles pour ce long silence mais nous nous sommes echappes pour 8 jours dans les iles quasi desertes du Sud de la thailande, ou il n'y avait pas internet...
Donc, la Thailande... nous l'avons quittee hier par bateau, passant de l'ile de Lipe en Thailande a celle de Langkawi, en Malaisie, un territoire Disney-esque repute pour ses boutiques hors taxe... c'etait une etape forcee pour des raisons de douanes, nous repartons cet apres midi pour une autre ile, Penang, plus au Sud, ou on espere voir une Malaisie un peu plus authentique. Nous prenons l'avion de Singapour a Darwin, en Australie, le 12 fevrier, et notre periple asiatique touche bientot a sa fin.
En Thailande nous avons passe deux jours a Chiang Mai (ou nous etions arrives apres notre passage au Laos) a visiter ses nombreux Wats (complexes bouddhistes comprenant temples et monasteres) anciens et modernes, et a flaner dans ses petites ruelles pour s'abriter du soleil. Puis nous sommes descendus doucement vers Bangkok, en prenant trains et bus, s'arretant en cours de route aux sites historiques de Sukhothai et Ayuthaya, et a Lopburi, ou nous esperions rencontrer la troupe de macaques qui y semme la pagaille afin de prendre des photos de nos singes avec leurs potes. (resultats dans l'album "North Thailand")
Apres un passage eclair de quelques heures a Bangkok nous sommes remontes dans le train de nuit vers Trang, au Sud de la peninsule, d'ou nous avons pris un bus, un taxi et un bateau (le ferry a ete remplace par un bateau tres rapide et j'ai eu la peur de ma vie...) pour arriver sur l'ile paradisiaque de Ko Tarutao, au sein du Parc Marin National du meme nom. Au programme : plage de sable fin qui crisse sous les pieds, palmiers, jungle, cascades, macaques, oiseaux et autres bestioles et tres, tres peu d'autres touristes... un regal... Nous avons rencontre les macaques mangeurs de crabes qui semblent trouver que c'est moins fatiguant de fouiller dans les poubelles que d'aller a la chasse, et un "langur a lunettes", un singe noir aux yeux cercles de blanc, qui se glissait dans les toilettes des filles pour s'admirer dans la glace... cela dit, le Parc est gere de maniere tres ecologique, l'eau et l'electricite sont limites, ils utilisent des panneaux solaires, et la faune est tres sauvage, malgre les quelques contre-exemples listes plus haut!
Apres quelques jours a accumuler les coups de soleil (aie!) on a repris un bateau (celui la avait adopte une vitesse acceptable) vers Ko Adang, une autre ile du parc, un peu plus developpee et moins tranquille, mais tres agreable quand meme et parfaite pour explorer les recifs de corail environnants avec masque et tuba.
Enfin hier nous avons pris un "longtail boat" (les "barques a longue queue" qui sont les taxis locaux) pour Ko Lipe, une ile tres jolie mais qui malheureusement, bien qu'elle fasse partie du parc national, a ete ouverte aux investissements prives, developpee et piquee de tas d'hotels, bungalows et antennes satellites... On espere juste que les autres iles du Parc ne subiront pas le meme sort... on y a passe quelques heures avant de faire tamponner notre passeport a la petite table abritee sous un toit de feuilles de palmier (qui sert de scene de musique le soir), ou s'installe le poste frontiere! Puis un ferry nous a transporte jusqu'a la Malaisie, d'ou je vous poste ces lignes.
Que dire de la Thailande... on y est resolument tournes vers le futur, en effet nos tickets de train portaient la date 2051, qui est l'annee bouddhiste. Partout on y voit des photos (assez peu flatteuses) du Roi Rama IX, qui est tres aime et respecte. Crime de lese majeste vous vaudra sept ans en prison, ce qui est la raison pour laquelle j'ai attendu d'etre en Malaisie pour vous en parler en ces termes choisis.
La Thailande est une monarchie constitutionnelle, comme le Royaume Uni, avec un gouvernement elu qui dirige le pays.
Apres le Roi il y a aussi enormement de Wats et de moines, car les Thais sont a 95% bouddhistes et devenir bonze est une carriere prestigieuse pour un homme. Ils ont des sieges reserves dans les gares et les trains, car ils ne doivent pas etre assis a cote d'une femme, et doivent toujours etre plus haut que les autres. L'hymne Royal est diffuse dans les rues et les batiments publics tous les jours a 8 heures du matin, et on est censes se lever en silence pendant sa duree... chose que nous ignorions jusqu'a ce qu'on s'apercoive qu'on etait les seuls a parler... oups, faux pas!
La soeur du Roi est decedee peu avant notre premier passage a Bamgkok, et nous avons apercu l'impressionant cortege royal le jour de l'enterrement. Partout sont dresses des autels et des portraits de la defunte en son hommage, et les gens viennent ecrire des messages de condoleances dans des gros livres places au dessous.
Puis il y a les pigeons, signe evident d'occidentalisation, et les nombreux 7/11, ces superettes que l'on trouve partout en Australie.
Il y a donc un sacre contraste entre les voitures flambant neuves et les ecolieres dodues de Bangkok qui achetent leur 4 heures au 7/11 et les gens qui habitent dans des bidonvilles le long des voies ferrees, entoures de chiens errants et d'ordures... La Thailande, comme la Chine, est maintenant un pays a deux vitesses.
Puis il y a quelques coutumes auxquelles nous sommes maintenant habitues : enlever ses chaussures avant de rentrer dans une auberge ou chez des gens, et repondre au merci qui est accompagne des deux mains jointes devant le visage par le meme geste de priere.
Voila! On vous racontera la Malaisie quand on en saura un peu plus, bises a tous et a bientot!

Laos

2008-01-17T11:57:00.001Z

Sa-ba-dee!!!
Our stay in Laos was short but sweet. After a comfortable sleeper train journey from Bangkok to the border town of Nong Khai we easily crossed over to "the land of a million elephants", obtaining a visa at the border.
Our first stop was Vientiane, the capital city. It is just a bit bigger than Colchester, with its 200,000 inhabitants, and it feels more like a large village... There is very little traffic, a few deserted avenues, the half dried up Mekong and many Wats (temple complexes) dotted around.
The atmosphere is very laid back, you don't get hassled by tuk-tuk drivers asking you 5 times if they can take you somewhere, if you say no once people don't insist (which is very pleasant!). Everyone is incredibly polite and friendly, and they greet you with a cheerful "sabadee" rather than the usual tourist-pleasing "hello". And even more astonishing : people will stop to let you cross the road!!
The influence from French colonialism is still very visible, everything is subtitled in French, they have a long lunch hour and it is not rare to spot people playing "petanque"!
Lao is very similar to Thai both in writing and sonority, and people from both countries are able to communicate with each other. In Thailand the currency is the Baht (1 pound = 58 B), in Laos you use Kip (1 pound = 18000 Kip).
Laos shares with Cambodia and Vietnam a recent history of misery and bloodshed. The country was part of French Indochina, then South Laos suffered from the nearby Vietnam war, and its own communist revolution was punished by America with carpet bombings, and many UXOs (unexploded ordnances) remain to this day.
Everything in North Laos is pretty traditional and rural, and most people seem to live in small villages of houses on stilts made from materials found in the surrounding forests.
From Vientiane we took a bus through some spectacular limestone peaks (more of those "karst" landscapes we saw in Yangshuo and Halong bay) to get to Luang Prabang, a charming town on the Mekong reminiscent of Hoi An in Vietnam, with its palm fringed riverfront, colonial buildings and many temples. The advantage of the Laos version is that it isn't spoilt by swarms of motorbikes racing in its narrow streets.
Then we decided to take the night bus to Luang Nam Tha, further North. The bus was 5 hours late on departure, and every time someone at the bus station asked us where we were going they let out a compassionate sigh, with their eyes to the ceiling, and a bemused "Ah! Nam Tha!..." We were starting to get worried. In the end it wasn't that bad, there was an engine strapped in the middle of the aisle and they squeezed 6 of us plus our luggage on the 5 back seats. There was a Lao lady sleeping on my shoulder and it was freezing cold because we had to leave the window open for a young couple who kept being sick... Apart from that we weren't any later when we arrived in Luang Nam Tha, so it was all good!
We arrived in the morning in this sleepy town which is mainly known for its ecotourist treks in the nearby National Park. This was the reason for our visit, and we spent two days walking in the jungle, visiting a few villages on the way. The scenery was spectacular, and we won't forget playing a game of petanque against two Belgian guys in the middle of the Northern Lao mountains!
We left the next day on a bus towards the border with Thailand at Huay Xai, in the Northwest. After a flat tire on the bus, a crossing of the Mekong on a raft and 4 hours on a minibus we reached Chiang Mai, in Northern Thailand, where we have decided to take it easy after 10 days of intensive travelling!

Le Laos

2008-01-17T06:48:00.000Z

Sa-ba-di!!!
Notre sejour au Laos fut court mais bon. Apres un confortable voyage en train couchette de Bangkok a la frontiere a Nong Khai, nous sommes passes au "pays du million d'elephants" sans probleme, obtenant facilement un visa Lao au poste frontiere.
Notre premiere etape fut Vientiane, la capitale. A peine plus grosse que Colchester avec ses 200.000 habitants, on se croirait plus dans un gros village que dans une metropole... il ya tres peu de circulation, quelques avenues a moitie desertes, le Mekong a moitie asseche, et beaucoup de Wats (temples) en tous genres.
L'ambiance est resolument detendue. Ici, vous n'etes pas harcele par les chauffeurs de tuk-tuk qui vous suivent et vous demandent 5 fois si ils peuvent vous emmener quelque part. Si vous dites non une fois, les chauffeurs Lao n'insistent pas (ce qui est infiniment agreable!). Les gens sont tres polis et souriants, et, chose rare en Asie du Sud Est, ils vous accueillent avec un "Sa'ba'di" hilare plutot qu'un "hello" attrape-touriste, et chose encore plus rare, ils s'arretent pour vous laisser traverser la route!!
L'influence de la France heritee de l'epoque coloniale reste tres visble, tout est sous-titre en Francais, ils ont "La Poste" et meme notre ancienne PTT, une longue pause dejeuner, et il n'est pas rare de voir des villageois jouer a la petanque!
Le Lao est tres proche du Thai en sonorite comme en ecriture, et les habitants des deux pays se comprennent facilement. En Thailande on utilise le Baht (1Euro = 45B), au Laos c'est le Kip (1Euro = 15 000 kip - taux de change donne de facon indicative et calcule par mes soins!)
Le Laos partage avec le Cambodge et le Vietnam une histoire recente douloureuse, le pays faisait partie de l'Indochine Francaise, puis le Sud du Laos a souffert des effets de la guerre du Vietnam, et la revolution communiste qui a suivi a ete contree par des bombardements americains qui ont laisse un grand nombre de "UXOs", des bombes inexplosees qui truffent certaines regions.
Ici dans le Nord tout semble etre reste tres traditionnel et rural, et la majeure partie de la population vit dans de petits villages de huttes sur pilotis, fabriquees a partir de materiaux recoltes dans la foret environnante.
Apres Vientiane nous avons traverse en bus un spectaculaire massif de pics calcaires (encore ces formations karst qui nous rappellent Yangshuo et Halong Bay), avant d'arriver a Luang Prabang, une jolie petite ville en bord de Mekong, qui rappelle Hoi An au Vietnam avec ses batiments coloniaux, ses rives bordees de palmiers et ses nombreux temples. L'avantage de Luang Prabang est qu'il n'y a pas l'abondante circulation qui gachait un peu Hoi An.
Puis nous avons decide de prendre un bus de nuit pour Luang Nam Tha, plus au Nord. Le bus avait 5 heures de retard au depart, et chaque fois qu'on nous demandait ou on allait et qu'on repondait "Luang nam Tha", inevitablement notre interlocuteur levait les yeux au ciel avec un soupir de compassion et un "Ah! Nam Tha!...." amuse. On commencait a se faire du souci.... Finalement ca n'a pas ete si pire que ca : il y avait un moteur attache dans l'allee centrale du bus et on nous a case a 6 avec nos bagages sur la rangee du fond. J'avais une femme Lao assoupie sur mon epaule et il faisait un froid de canard parce qu'on devait laisser la fenetre ouverte pour un jeune couple qui n'arretait pas d'etre malade, mais a part ca on n'avait pas plus de retard a l'arrivee qu'au depart, et on a fini par atteindre notre destination.
Luang Nam Tha est un tout petit bourg surtout repute pour ses treks et son programme d'ecotourisme, qui nous y avaient attires. Il y fait froid le matin jusqu'a ce que le brouillard se dissipe, apres ca le soleil tape.
Notre randonnee de deux jours a travers la jungle et quelques villages locaux fut memorable, les paysages sont splendides, et on se rappellera de notre partie de petanque avec deux Belges au milieu de la foret tropicale du Nord Laos!
On est repartis le lendemain en bus vers la frontiere avec la Thailande a Huay Xai, et apres un pneu creve, une traversee du Mekong en barque et 4 heures en minibus nous avons atteint Chiang Mai, au Nord de la Thailande, ou on compte prendre un peu notre temps apres 10 jours de voyage intensif!

Arrival in Thailand

2008-01-09T10:45:00.001Z

Sa-Wa-Tee from Thailand!
After a 16 hour journey on 7 buses, two motos, two boats, a minibus and a taxi (as well as our feet) we finally made it to Bangkok. Yes, we actually did. The first bus left Sihanoukville at 8:30 but it was headed for Phnom Penh, so it left us on the side of the road where another bus was waiting which was going back towards Sihanoukville, this time taking the turnoff to Koh Kong, the border town. After half an hour the bus stops at a river crossing : the bridge isn’t quite finished. It’s ok for pedestrians, but not for buses, so we are offloaded with our luggage and asked to walk across the bridge, where a third bus is waiting for us. Off we go again until we reach another river crossing : this time the bridge has barely been started, so we get off the bus, grab our luggage and hop onto small barges that ferry us across to the other side, where we get onto a 4th bus. We set off once more, only to arrive at another river crossing shortly after. There is a bridge, but apparently it isn’t quite ready for either pedestrians or vehicles, so we take our bags and get onto a big floating platform with some tractors and minibuses and it takes us to the other side, After a dusty five-minute walk we find our 5th bus and off we go. The next bridge is actually finished, it’s just the road that isn’t quite done. So the bus stops on the bridge, we get off and walk across to where the road begins and our 6th bus awaits. This one actually got us to Koh Kong, which we reached at about 3 pm. From there two motorbikes took us and our bags (at top speeds, quite scary) to the border point with Thailand. Crossing was quick and easy, and on the Thai side we got onto a minibus (luxurious, with air-con that worked!) to Trat, the biggest town of this “narrowest part of Thailand”. We got there just on time for the 6pm first class bus to Bangkok (where we got treated like royalty : free cold drinks and a hostess to look after us) . From the bus station we took a taxi to the centre, and we finally found a hostel (most places were full) around half past twelve. That’s when we started washing our bags and putting our clothes in the laundry, as they stank of fish, from the hold of the first bus where someone was carrying his catch of the day in ice which of course melted onto our luggage…lovely!
Thailand is in total contrast with Cambodia. As soon as you cross the border you start being driven on the left hand side of the brand new roads, in brand new vehicles, crossing other snazzy new pick-ups and cars. Everywhere there are photos of the King, who is currently the longest reigning monarch after over 60 years on the throne.
But we are not staying. We have decided to alter our itinerary to include Laos, as everyone we meet talks about it with real enthusiasm. So we are hopping on a train tonight that should get us to the border tomorrow.
We’ll let you know how it was in about a week, as we probably won’t have access to the internet till we get back to Thailand!

Arrivee en Thailande

2008-01-09T10:44:00.000Z

Sa-Wa-The de Thailande!
Apres 16 heures de voyage empruntant 7 bus, deux motos, deux bateaux, un minibus, un taxi et nos pieds, nous avons reussi a atteindre Bangkok. Si si si. Le premier bus a quitte Sihanoukville a 8h30, mais il etait pour Phnom Penh. Il nous a depose au bord de la route ou un autre bus nous attendait, qui repartait dans l’autre sens, mais cette fois tournait vers Koh Kong, la ville frontiere avec la Thailande. Au bout d’une demi heure le bus s’arrete : on est arrives a un fleuve et le pont n’est pas tout a fait fini. Apparemment il n’est pas assez fini pour que le bus le prenne en tous cas. Donc on debarque bagages et passagers et on nous dit de marcher jusqu’a l’autre cote sur le pont en construction : un autre bus nous y attend. Soit. On repart dans notre 3e bus, qui s’arrete un peu plus loin a un autre fleuve : cette fois le pont n’est qu’une ebauche, ils viennent a peine de commencer a construire les piliers. Donc on descend tous, on attrape nos sacs et on traverse le fleuve dans des barques jusqu’au 4e bus qui nous attend de l’autre cote. On embarque et c’est reparti. Un peu plus loin un autre fleuve. Le pont la aussi est presque fini, mais pas pratiquable ni a pied ni en bus : on debarque et on se tasse sur une grosse barge qui transporte aussi des tracteurs et des minibus. 5 minutes de marche dans la poussiere plus tard et on trouve le bus suivant. Celui la nous emmene jusqu’au pont suivant, qu’il prend, mais cette fois c’est la route qui n’est pas finie : on descend au milieu du pont et on continue a pied jusqu’a l’endroit ou la route commence et ou notre 6e bus nous attend. Oui, celui la nous a depose a Koh Kong vers 15hoo, d’ou deux motards nous en emmene avec nos sacs jusqu’a la frontiere a fond les manettes (genre les cheveux dans le vent). Le passage fut une formalite vite reglee, de l’autre cote on a pris un minibus (de luxe, avec clim qui marche!) jusqu’a Trat, la plus grande ville de cette etroite partie de la Thailande, ou nous sommes arrives juste a temps pour le bus 1ere classe de 18h00 pour Bangkok. On nous traite comme des rois, avec boissons fraiches et hotesse attentive a notre confort. Apres un taxi de la gare routiere jusqu’au centre on a fini par trouver une auberge (beaucoup affichaient complet) vers minuit et demi. Puis il a fallu entreprendre de nettoyer nos sacs a dos et mettre notre linge a laver puisqu’ils etaient impregnes d’une delicieuse odeur de poisson depuis le premier bus ou quelqu’un avait eu la bonne idée de transporter sa peche du jour dans de la glace qui a evidemment fondu dans la soute… miam!
Bref, la Thailande est en contraste total avec le Cambodge, des qu’on passe la frontiere on se met a rouler a gauche, sur des routes lisses et neuves, dans des vehicules neufs, et on ne croise que des pick-up et des voitures flambant neufs…!
Mais on ne reste pas, on a decide de changer notre itineraire pour inclure le Laos dont tout le monde nous parle avec des petits coeurs dans les yeux alors on va aller voir par nous meme. On prend le train ce soir pour la frontiere et on devrait passer en territoire Lao demain.
A dans une semaine donc, car on ne devrait pas avoir acces a internet avant notre retour en Thailande!

Last few days in Cambodia...

2008-01-07T04:35:00.000Z

We are enjoying our last few days in Cambodia in Sihanoukville, a coastal town in the South of the country, where we are relaxing on the beach before heading off to Thailand tomorrow.
In Battambang we visited the area on motorbike-taxis (the easiest way to get around when it is too far to go on a pushbike), then we got on a bus to Phnom Penh, where we spent a day visiting the different commemorative sites of the Khmer Rouge genocide, which took place from 1975 to 1979. The Vietnamese suffered incredible violence commited against them by the American forces, but the Cambodian people were killed by their own brothers, their own people who had been recruited into Pol Pot’s ultra-communist and bloodthirsty milicia. In Phnom Penh you can still see a former school which became a secret prison (and an interrogation and torture site) and what remains of a killing field where more than 14 000 people lost their lives. I shall spare you the atrocious detail here, but you might wan to read the brilliant book by Loung Ung, First they killed my father, which tells the story of her family during that period, She was only 5 when it all started. Every Cambodian above 30 has a horror story to tell about the Khmer Rouge, they all lost friends and family. Today, 7th of January, is a public holiday here : it has been 28 years since the Vietnamese freed Cambodia from the Khmer Rouge regime.
A few comments about Cambodia :
Despite the country being very poor (many people are forced to beg to survive, and everywhere children are at work, the most “fortunate” selling books and nick-nacks, the most needy having to ask for your empty drink cans to sell for a few riels a day), travelling in Cambodia is more expensive than in Vietnam for instance. This is due to the fact that “foreigner” prices are in use. It remains very reasonable, and if it contributes to the development of the country it can only be a good thing. However, it is hard to know who actually gets the benefit from it…
In Vietnam the architectural and religious influences were clearly Chinese, whereas here India seems to have had more of an impact on he culture, an it is especially noticeable in religious imagery.
And one word about Khmer cuisine, which is delicious, with its coconut and lemongrass curries, and oven baked “Amok” fish wrapped in banana leaf. On the beach people sell mini squid grilled on small barbecues, and you can also find truly delicious sponge cakes, for when you get bored of all the coconuts and pineapples that you can buy everywhere for 25p each, all cut up and redy to eat…
There you go, the next message will be from Thailand so till then take care!

Derniers jours au Cambodge...

2008-01-07T04:33:00.000Z

Nous passons nos derniers jours au Cambodge a Sihanoukville, une ville cotiere du Sud du pays, ou nous profitons d’un peu de calme, du soleil et de la plage avant d’attaquer la Thailande demain.
A Battambang nous avons visite les environs en taxi-moto (un des moyens de deplacement les plus courants ici), puis nous avons pris un bus pour Phnom Penh, ou nous avons passe une journee a visiter les differents sites commemoratifs du genocide par les Khmers Rouges, de 1975 a 1979. Car si les Vietnamiens ont subi les pires violence commises contre leur peuple par les forces americaines, les Cambodgiens, eux, on ete decimes par leurs propres freres et compatriotes recrutes dans les milices ultra-communiste de Pol Pot. A Phnom Penh subsistent une ecole qui servait de prison (et de lieu d’interrogatoire et de torture) et un ancien charnier ou plus de 14 000 personnes ont ete executees. Je vous epargnerai ici les details qui vous glacent le sang, et me contenterai de vous recommander la lecture de l’excellent livre de Loung Ung, D’abord ils ont tue mon pere, qui raconte la tragique histoire de sa famille pendant cette periode. Elle-meme navait que 5 ans en 1975. Chaque Cambodgien de plus de 30 ans a une histoire terrible a raconter a propos de cette periode, chacun a perdu des membres de sa famille ou des amis. Aujourd’hui, 7 janvier, c’est ferie : ca fait 28 ans que les Vietnamiens ont libere le Cambodge du regime Khmer Rouge.
Quelques petites remarques a propos du Cambodge :
Bien que le pays soit tres pauvre (il y a de nombreuses personnes obligees de mendier pour vivre, et partout des enfants qui travaillent, les plus « chanceux » vendant des breloques ou des livres, les plus defavorises tendant la main pour votre cannette vide qu’ils revendront pour quelques Riels), voyager au Cambodge est plus cher qu’au Vienam par exemple, car ici on pratique les prix « pour etranger ». Les prix restent tres raisonnable et si ca contribue au developpement du pays ca ne peut pas etre une mauvaise chose. Reste a savoir a qui ca profite vraiment !
Alors qu’au Vietnam les influences religieuses et architecturales etaient tres nettement Chinoises, ici c’est la culture indienne qui est partout visible, notamment dans l’imagerie religieuse.
Et puis un mot de la cuisine Khmer qui est delicieuse, avec ces curry a la noix de coco et a la citronelle, et son poisson Amok cuit au four dans une feuille de bananier. Sur la plage il y des mini barbecues ou cuisent des petits poulpes, et au Cambodge on trouve aussi de tres bonnes genoises, quand on en a marre des noix de coco et des ananas tout frais vendus partout, en general pour 1 dollars pour deux, tout peles et decoupes, prêt a etre devores !
Voila, le prochain message vous parviendra de Thailande, d’ici la portez vous bien !

Cambodia, from Phnom Penh to Battambang

2008-01-03T09:01:00.001Z

Hello and happy new year to all! We would like to apologize for not giving much news but this last week has been pretty hectic, and internet is harder to find in Cambodia than in Vietnam or China.
For this is where we are... Cambodia ! We have swapped our newly learned “sin jow” (hello in Vietnamese) for “soo s’dei” and our millions of Vietnamese dongs for Riels (or rather US dollar, as it is the most widely used currency here) Life has taken a wilder turn, with less vehicles, less people, and less creature comforts. Roads are in fact mostly dirt tracks, the traffic in Phnom Penh is very reasonable and made up of only motorbikes (and “tuk-tuks”, motorbike taxis with a small covered trailer at the back for two or three passengers), and the hotels are very cheap at 3 to 5 dollars for a double room, no hot water but who cares in this heat anyway! Poverty is much more obvious here, there are a great number of kids who sell cold drinks, books or postcards from small wicker baskets for a few dollars. The cows have got there ribs sticking out and most people live in bamboo homes on stilts, with no electricity or running water. They bathe in the river and cook on small barbecues in front of their house.
As a result, the pace of life is much calmer, every time you want to go somewhere it takes you all day but it doesn’t matter as there are so many wonderful things to see on the way : giant lotus-filled ponds, buffalos lazing about in the mud, stunning temples in each village, and the Cambodian life taking place under our eyes. Everywhere the kids wave frantically to us and shout “hello” (except one who just pulled a mooney!)
From Saigon we took a bus. crossed the border quite easily and ended in Phnom Penh, where we had a nice evening on the floating terrace of our hotel on stilts. The next day we took another bus at 6 am heading for the Ratanak Kiri province, in the North East. The journey started fine, on a lovely sealed road, but it then became a bumpy dirt track with narrow and flimsy looking bridges dotted around. More than once we had to close our eyes and keep our fingers crossed! It was alright in the end as it only took 11 hours to get there instead of the 15 we had anticipated.
Ratanak Kiri is a stunning portion of jungle, with waterfalls and a lake formed in a crater, which is now a perfect outdoor swimming pool surrounded by lush vegetation.
The next day we took the bus back down (another 6 am start, lie-in is clearly not a Cambodian word), across those wafer thin bridges, and stopped off in Kratie to admire the rare freshwater dolphins in the Mekong (as well as sample the delicious Amok fish –a baked fish curry with coconut wrapped in banana leaf).
The next day our bus left really late (7 am!!) for Siem reap, North West, the town around which are dotted the many Angkor temples. We spent two very full days there, cycling around the site. You can find temples to suit all tastes there : small ones, big ones, big moats or tiny pools, intricate bas reliefs or massive sculptures, in several different states of preservation. But the splendor and magnificence of these buildings are only equal to the amount of destruction they have been inflicted, from looters and the Khmers Rouges (more on this subject in another post). We spent New year’s Eve in Siem Reap, where we splashed out on a veritable feast for 4 pounds a head, and Pete even managed to get his Guinness!
Then this morning we got picked at 6 am in a “remorque-moto” (a motorbike with a long trailer featuring two benches facing each other, where humans and packs pile up as tightly as possible) and got dropped off at the harbour from where we hopped on a boat to Battambang, further South. It was an interesting journey but one I would advise anyone against (well, at this time of year at least, the dry season). Indeed, even though it started quite smoothly on a lake, then a large river, we ended up in the mangrove, with the bottom of the boat catching on the riverbed every metre or so, branches sticking in the cabin from each side, the engine roaring and smoking, and then stopping, under the bemused eyes of the local fishermen… We did end up going again after our driver tested his mechanic skills, and then zigzagged through seaweed patches and half immersed trees to battambang, that we reached in 11 hours instead of the 5 advertised! But anyway it was a fine trip through floating villages with floating shops, floating churches and floating schools and many colourful water birds.
Just one last comment about local transport. In Vietnam as in Cambodia, the ultimate challenge seems to be to pack as much as possible onto any vehicle. This is how you come across crowded buses where they get out the plastic garden chairs for people to sit in the aisle when there are no seats left, minibuses where the extra luggage and passengers end up on the roof, lorries with about a hundred people standing up in the trailer, squeezed tightly against each other, and motorbikes which carry (multiple choice of answers) a) a family of five, or a driver plus b) about fifty aluminium fold up chair tied around him, c) 10 clusters of green coconuts, d) 4 piglets, e) two chests of drawers or f) a wooden double bed (all examples used are authentic!)
So that’s it, we wish you much happiness for 2008 and we will be back soon with more stories from Cambodia!

Le Cambodge, de Phnom Penh a Battambang

2008-01-03T09:01:00.000Z

Salut et bonne annee a tous! On vous prie de nous excuser du peu de nouvelles mais cette derniere semaine a ete tres chargee, et l’acces internet au Cambodge est plus difficile a trouver qu’en Chine ou au Vietnam ...
Car oui, nous sommes maintenant au Cambodge, ou on ne dit pas “sin jow” mais “sou s’dey” pour dire bonjour, ou nous avons troque nos millions de vietnam dongs pour des riels (1 euro = 6000 riel, mais en realite on utilise le dollar US partout), et ou la vie a pris un tour plus sauvage, avec moins de vehicules, moins de gens, et moins de petits conforts! Effectivement meme a Pnomh Penh il y a relativement peu de circulation, et pas du tout de voitures (que des motos et des “touk touk”, taxi moto avec une petite remorque couverte a l’arriere), et dans l’ensemble les routes sont assez mauvaises et ressemblent plus a des pistes poussiereuses. Les hotels sont tres peu chers, 3 a 5 dollars la chambre double, mais il n’y pas l’eau chaude (cela dit une douche froide c’est tout ce dont on a besoin sous ce climat tropical!) La pauvrete est beaucoup plus evidente ici, il y a enormement d’enfants qui vendent a la sauvette des bracelets, des livres ou des cartes postales pour quelques dollars, et la competition entre eux est rude (ils sont souvent 5 ou 6 a vous aborder en meme temps), les vaches sont maigres (on leur voit les cotes) et la majeure partie de la population vit dans les maisons sur pilotis qui bordent les routes et les rivieres, construites en bois, bambous et feuilles de palmier sechees. Il n’y a bien sur ni l’eau courante ni l’electricite et les gens se lavent dans la riviere, et font la cuisine sur de petits barbecues installes sur le perron.
Du coup le rythme de vie est plus calme, chaque deplacement prend toute la journee mais ca n’est pas grave, il y a des tas de paysages magnifiques a admirer, des mares aux lotus roses geants, des buffles qui se prelassent dans la boue des rizieres, des temples grandioses dans chaque village, et la vie des Cambodgiens qui se deroule et ne cesse de nous emerveiller. Partout les enfants nous font des grands signes et nous crient des “hello” enthousisastes (a part un qui nous a montre ses fesses aujourd’hui!)
Donc de Saigon nous avons pris le bus, passe la frontiere assez facilement, et atterri a Phnom Penh , ou nous avons passe une soiree sympathique sur la terrasse flottante de notre hotel sur pilotis. Le jour suivant nous avons pris un autre bus a 6hoo du matin pour nous rendre dan la province de Ratanak Kiri, au Nord Est du pays. La route a bien commence, avec une belle chaussee goudronnee, qui s’est vite transformee en une piste de poussiere rouge cahotique, et nous avons passe une serie de ponts etroits et visiblement pas tres epais non plus, on a plus d’une fois ferme les yeux et croise les doigts! Cela dit le trajet n’a mis que 11 heures, au lieu des 15 qu’on avait estimees, ce qui etait plutot une bonne surprise.
Ratanak Kiri et un bout de jungle epatant, avec moult cascades et un cratere transforme en lac devenu une piscine naturelle de toute beaute.
Le jour suivant nous avons repris le bus en sens inverse (depart 6hoo encore une fois, la grasse matinee n’est pas un concept tres Cambodgien), repasse notre precaire serie de ponts et cette fois on s’est arretes a Kratie, pour admirer les rares dauphins d’eau douce dans le Mekong .
Le lendemain notre bus partait tard (7h00!!) pour rejoindre Siem Reap, au Nord Ouest, qui et la ville autour de laquelle sont situes les nombreux temples d’Angkor. On a passe deux jours biens remplis a visiter ce site immense a velo. Il y en a pour tous les gouts : petit temple, grand temple, douves immenses ou petits bassins, fins bas reliefs et sculptures massives, en plus ou moins bon etat. La splendeur et le raffinement de ces edifices n’ont d’egal que le peu de scrupules des pillards et des vandales qui les ont saccages (notamment les Khmers rouges, plus a ce sujet dans un prochain message). On a passe notre reveillon du nouvel an a Siem Reap ou on a festoye pour 6 euros par tete, et Pete a meme eu le droit a sa Guinness!
Puis ce matin on est venu nous chercher a 6h00 en remorque-moto (une moto avec une longue remorque formant deux bancs se faisant face dans la longueur, ou on entasse gens et bagages) pour nous deposer au port, d’ou on a pris un bateau pour Battambang, plus au Sud. C’etait un voyage tres interessant mais que je deconseillerais vivement (du moins au milieu de la saison seche, c’est-a-dire en ce moment). Effectivement, ca commence doucement sur un lac, puis un fleuve, puis une riviere, puis on traverse la mangrove, le bateau racle le fond tous les trois metres, le passage est si etroit qu’il y a des branches qui griffent les passagers assis sur le cotes, le moteur peine, fume et finit par tomber en panne, sous le regard amuse des pecheurs locaux. Enfin on a fini par se sortir de notre petrin en louvoyant a travers les algues et les arbres a demi immerges, et grace aux talents de mecanicien de l’equipage, et on a atteint Battambang en 11 heures au lieu des 5 annoncees! Cela dit la ballade etait tout-a-fait charmante, a travers des villages flottants (avec une eglise flottante un magasin flottant et une ecole flottante) et des nuees d’oiseaux.
Juste une derniere petite remarque sur les transports locaux. Au Vietnam comme au Cambodge, l’art semble etre d’empiler le plus possible de chargement dans n’importe quel mode de transport. Ca donne des bus bonde avec des chaises en plastique dans l’allee centrale quand tous le sieges sont pris, des minibus ou l’on voit passagers et bagages sur le toit, des camions dont la remorque est remplie d’une centaine de personnes debout serrees les unes contre les autres, et des motos sur lequelles se tassent une famille de cinq ou au choix un motard plus a)une cinquantaine de chaises pliables en alu, b) 40 kilos de bananes, c)10 grappes de noix de coco, d) 4 cochons de lait, e)deux commodes en bois ou f) un lit deux places en pin massif (tous ces exemples sont authentiques!!!)
Voila, on vous souhaite plein de bonnes choses pour 2008 et on revient bientot avec de nouvelles aventures Cambodgiennes!

Saigon and our last few hours in Vietnam...

2007-12-25T13:09:00.000Z

To begin with we would like to wish everyone a very merry Christmas, wherever you are!
We spent it in Saigon (or Ho Chi Minh City, either names are used indifferently) and Christmas Eve was a bit of a nightmare, as everyone comes out onto the streets, on foot or on motorbikes, and the whole city is just a gigantic gridlock. Add to that the heat and the humidity in the air and the result is rather uncomfortable... Today was uncomfortable as well, but in a different way, as Pete went to visit some war tunnels in Cu Chi and we then met up to visit the war remnants museum in Saigon. It was a dark and emotional day, and we came out thinking that the Vietnamese are incredible people : Westerners made their lives hell for decades (through colonialism, war...) and they still welcome us with open arms. Everyone is so friendly, you are never alone for long in Vietnam. Pete was a little late back from his tour so i was waiting for him and after a few minutes a young woman came to chat with me, then followed by several other people, and we all had a chat and laughed like we'd always known each other (everyone - except tour guides for some reason - speaks very good English). In Hoi An we were walking through a market and an old lady asked Pete to grab her basket for her because it was out of her reach : this is Vietnam for you, everywhere you go you just feel like part of the family.
The past doesn't seem to be a main concern of Vietnamese people : no one mentions the war or the colonialism era, it's like the floods of the Autumn : a very painful memory but it is over now and it doesn't do much good dwelling over it, so let's just move on. The only visible scars are the ones you see when riding a bus through the countryside : next to every bridge you cross there are the ruined remains of the previous bridge. Everywhere else resolute optimism seems to prevail : everyone has a smile on their face despite the mostly difficult living conditions, and, like in China, as house are small and cramped because the whole family lives under one roof, if there is homework to do the little girl will sit on a stool on the pavement, and if dad wants to practise his guitar or his yoga he will go to the nearest park to do it, just like anyone else! Nothing seems to be a problem.
South Vietnam seemed much mor Christian than the North, where you see mostly the Vietnamese version of Buddhism . In Southern parts of Vietnam, come Christmas, we drove through villages where every house had a (oh so tacky) 3 metre high nativity scene, and where there were brand new churches every 500 metre. In Saigon Christmas is celebrated by many (as proven by the number of people on the streets yesterday), and it appears as a strang mix of religion and westernised consumerism : children dressed up as Santa's little helpers and polystyrene snowmen under the palm trees. In most places though both Christianity and Buddhism cohabit, and most houses have a little alter where they place offerings of bananas and incense to Buddha.
Unfortunately for us, despite the luminescent Buddha attached to the dash board and the incense sticks that the driver stuck in the radiator of the bus to burn before the journey, we didn't avoid the accident... Nothing major, no one was hurt, but we damaged quite badly the side of an oncoming minibus whilst forcing our way onto a (too) narrow bridge... this resulted in the drivers of thew two vehicles staring silently at the damaged bus for over an hour, before each going their seperate ways!
You have to say that traffic in this country is a nightmare. There are only two types of vehicles : buses and cycles. Private cars are just not something people can afford. But the main problem is that motorbikes just don't obey any rules : they don't believe in one way systems, red lights, often drive on the wrong side of the road, and if the traffic has come to a standstill (which could be caused by a red light) they just ride on the pavement instead! And you do wonder if the brakes are optional, as if you attempt to cross the road bikes will just head straight for you and bib their horn, and they just will not stop, even if that means they have to squeeze between you and the oncoming traffic... You need strong nerves.
So that's it for Vietnam, today we celebrated Christmas with a tin of lychees and tomorrow we are off to Phnom Penh and Cambodia.
Hope you all digest your chocolates well, lots of love from the two monkeys, see you soon!

Saigon et nos dernieres heures au Vietnam...

2007-12-25T12:33:00.000Z

Tout d'abord un tres joyeux Noel a tous, ou que vous soyez!
Nous l'avons passe a Saigon (ou Ho Chi Minh City, les deux sont utlilises a part egale) et le reveillon a ete une experience un peu difficile, puisque tout le monde descend dans la rue, a pied ou en moto, et la ville entiere est comme un gigantesque embouteillage, plus la chaleur de 30 degres C environ et la moiteur de l'air, c'est assez suffoquant.... Aujourd'hui a ete assez suffoquant aussi, mais d'une autre maniere. Pete est alle visiter les tunnels de Cu Chi, creuses par les resistants Vietnamiens pendant la guerre americaine pour survivre a l'envahisseur, puis on a visite ensemble le musee de la guerre a Saigon. Journee aseez sombre et riche en emotions fortes : les Vietnamiens sont des gens incroyables : apres les atrocites que les occidentaux leur ont fait subir pendant des decennies (colonialisme Francais, guerre Americaine...) ils nous accueillent chez eux a bras ouverts. Tout le monde est si gentil, et on ne reste pas longtemps seul au Vietnam. Pete etait un peu en retard et je l'attendais, et au fur et a mesure un groupe s'est forme autour de moi et on a commence a discuter de choses et d'autres en Anglais (tout le monde le parle tres bien) jusqu'a ce que Pete arrive. A Hoi An on se balladait au marche et une vieille dame a fait signe a Pete de lui attraper son panier pose hors de sa portee : c'est comme ca le Vietnam, on a l'impression de faire partie de la famille ou qu'on soit.
Le passe ne semble pas etre une des preoccupations principales des Vietnamiens : personne ne mentionne la guerre ou le colonialisme, comme les inondations de l'automne, c'est de l'histoire ancienne, tres douloureuse, mais c'est fini, ca ne sert a rien de se lamenter, on passe a autre chose. Les seules cicatrices visibles sont celles que l'on observe en sillonant le pays en bus : a chaque fois que l'on passe un pont il y a les ruines du pont precedent a cote. Partout ailleurs un optismisme resigne semble dominer : tout le monde a le sourire au levres malgre des conditions de vie pas toujours evidentes, et comme en Chine, puisque les maisons sont petites et abritent tous les membres de la famille, si on a des devoirs a faire on s'installe sur le trottoir, si on a envie de s'entrainer a la guitare ou au Tai Chi on va au parc voisin!
Le Sud du Vietnam semble etre beaucoup plus Chretien que le Nord : a l'approche de Noel on a traverse des villages ou devant chaque maison une creche de trois metres de haut se dressait, rivalisant de kitsch avec la maison voisine. Il y avait frequemment une grande eglise moderne tous les 500m, et a Saigon Noel semble etre une fete que beaucoup celebrent (en temoigne le nombre de personnes dans les rues hier!) C'est un curieux melange de religion et de consumerisme, avec des enfants deguises en lutins du pere Noel, et des bonhommes de neige en polystyrene sous les cocotiers. Mais de toutes facon le christianisme se melange aux croyances bouddistes et taoistes, et chaque maison a sa petite alcove ou on pose des bananes et fait bruler de l'encens pour Bouddha...
Malheureusement, malgre le bouddha clignotant sur le tableau de bord et les batons d'encens que notre chauffeur de bus avait plante dans le radiateur, on n'a pas echappe a l'accident... Rien de grave, personne n'a eu de mal mais il a embouti tout le cote d'un minibus flambant neuf... a resulte une attente de plus d'une heure pendant laquelle les chauffeurs des deux vehicules ont principalement contemple les degats en silence, puis le minibus a repris sa route et nous aussi! Mais il faut bien dire que la circulation dans ce pays est une horreur. Il n'ya que deux types de vehicules : des bus et des deux roues, les voitures particulieres n'etant pas dans les moyens de la majeure partie de la population. Le probleme principal est que les deux-roues ne respectent rien : ni les sens interdits, ni les feux rouges, ni meme le sens de circulation, et si la rue est bloquee ils montent sur le trottoir! Et c'est a se demander s'il ya une pedale de frein, car si vous entreprenez de traverser la route ils foncent droit sur vous en klaxonnant, et ne s'arreteront sous aucun pretexte, quitte a vous froler pour se faufiler entre vous et le traffic arrivant dans l'autre sens. Il faut avoir les nerfs solides.
Donc voila, le Vietnam c'est deja fini, on a celebre Noel aujourd'hui avec, comble du luxe, une boite d'apericubes, et demain on prend le bus pour Phnom Penh et le Cambodge.
Digerez bien vos chocolats, on vous embrasse tous et a tres bientot!

2007-12-25T12:30:00.000Z

Hoi An - Nha Trang

2007-12-21T10:56:00.000Z

After a short bus journey we arrived in Hoi An, and at first we wondered why we had come there : there were a few ancient houses in the centre, but the souvenir shops and the many noisy motorbikes didn't do them justice... and then Hoi An grew on us. We discovered its hidden treasures : a japanese covered bridge, some restored houses, a temple where an old man showed us some hidden carvings, some culinary delights including white rose (seafood dumplings) and Cao Lau (a flat noodle soup with croutons made exclusively with the water from the local well), and some very lovely people who chatted with us about anything, from the exchange rate to the quick urbanisation of their town, and made us feel right at home. We also met a young woman who sewed some new clothes for us in no time, with great talent and a smile. And we ended up quite fond of Hoi An's tiny streets (where traffic is limited several days of the week) with their yellow and blue houses, its peaceful village atmosphere and its many colourful taylor and silk lantern shops.
There were some tropical downpours the day we left, but nothing compared to the floods they had in the autumn. However you can't tell, everything has been rebuilt and people don't even mention it. I met a french girl in hue who said they had been flooded 6 times this year but anyway there wasn't much to do about it, just wait for the water to go down!
We arrived in Nha Trang after a journey on a night bus which dropped us off early morning in this seaside town, with its palm tree-lined beach and communist flag-lined boulevard. In two days here we had a few interesting experiences. Yesterday we went to visit a buddhist pagoda and we were welcomed by a an elderly man who whispered that he was one of the monks there, and invited us to follow him in silence. He kissed Pete's bald head and said "same like buddhist monk!", and then procceded to showing us all the good spots and taking pictures of us in front of every statue. Her gave us an incense stick each and showed us to a hidden "sleeping buddha" statue (19 metres long) where he asked us to do a little prayer for buddha, then after we gave him some money for the monks' food (they depend on donations) he said "cam on -thank you- to you" and disappeared with a smile. I think that the fact that Pete has the shiny head of a Lama was a bit of a bonus for us! Then we climbed up to the giant sitting buddha who watches over Nha trang with a serene smile, before walking to some hindu ruins through rush hour. On a bridge over the estuary a group of young men called us over. We were a bit weary, thinking they probably wanted to sell us something, but took a quick glance at what they wanted to show us. It was the day's catch, that is to say a big pile of good sized sharks and stingrays! No thanks, not tonight...
Today instead of doing what the tourists do (go on a booze cruise around some nearby islands) we did what the locals do and went to soak ourselves in mineral mud and hot pools surrounded by lush vegetation, and i have to say it was very pleasant! We lost all the benefit of it instantly by biking back to the hotel through nerve wrecking rush hour traffic and dark fumes, but it felt good for a while.
Tomorrow we are off to Dalat, in the mountains, which is meant to be a rather kitsch kind of place... more will be revealed next time!

Hoi An - Nha Trang

2007-12-21T10:19:00.000Z

Apres un court voyage en bus nous sommes arrives a Hoi An, et on s'est demande ce qu'on etait venus faire la : il y avait bien quelques maisons anciennes dans le centre, mais les boutiques de souvenir et les nombreuses motos ne leur rendaient pas justice... et puis Hoi An nous a conquis. On a decouvert ses petites merveilles cachees : un pont couvert japonais, des maisons restaurees, un temple ou un petit monsieur nous a montre des bas-relief caches, des specialites culinaires de raviolis aux fruits de mer (white rose) et une soupe de nouilles plates avec croutons faite exclusivement avec l'eau du puit de la ville (Cao Lau), et des habitants charmants qui ont discute avec nous de la pluie et du beau temps, du taux de change et de l'urbanisation rapide de leur ville, et nous ont fait nous sentir comme chez nous. On a aussi rencontre une jeune couturiere qui a renove notre garde robe en un temps record, avec talent et un grand sourire. Et on a fini par apprecier les ruelles de Hoi An (ou la circulation est limitee trois jours par semaine) avec ses maisons jaunes et bleues, son atmosphere paisible de village et ses nombreuses boutiques multicolores de tailleurs et de lanternes en soie.
Il y a eu des averses tropicales le jour ou on est partis, mais rien compare aux inondations de l'automne qui ont ete destructrices. Pourtant il n'y parait pas, et personne n'en parle, les crues ici font partie de la vie. Une francaise a Hue m'a dit qu'ils avaient ete inondes 6 fois cette annee, mais de toute facon il n'y a pas grand chose a faire, il faut juste attendre que l'eau redescende!
Nous sommes donc arrives a Nha Trang apres un bus de nuit qui nous a depose au petit matin dans cette ville de bord de mer avec sa plage bordee de cocotiers que longe un grand boulevard aux drapeaux communistes. En deux jours on y a vecu quelques petites aventures. Hier on est alles visiter une pagode bouddiste et on a ete accueillis par un homme age qui nous a chuchote qu'il etait un des moines du temple et nous a invites a le suivre en silence. Il a embrasse le crane chauve de Pete et lui a dit "same like buddhist monk" (pareil comme les moines bouddhistes), puis il nous a indique les bons endroits a photographier, nous a incites a nous prosterner trois fois devant bouddha, et a pris notre photo devant toutes les statues du lieu. Il nous a donne un baton d'encens chacun et nous a mene devant un bouddha allonge de 19 metres ou il a verifie qu'on faisait nos prieres correctement, avant de demander une contribution au repas des moines (ils vivent des donations qui leur sont faites) et de disparaitre en nous remerciant (cam on-merci en vietnamien- to you) avec un grand sourire. Je crois que le fait que Pete soit un lama qui s'ignore nous a attire sa sympathie...! Ensuite on a monte la petite butte jusqu'a une statue geante de bouddha assis qui surplombe la ville avec une expression sereine, avant de marcher vers des ruines hindoues a travers l'heure de pointe. Il ya plusieurs ponts qui surplombent l'estuaire, et sur l'un deux un groupe de jeunes hommes nous ont interpelle. On s'est mefies, pensant qu'ils avaient surement quelque chose a nous vendre, mais on a quand meme jete un rapide coup d'oeil ou ils nous indiquaient : en contrebas il y avait leur peche du jour, a savoir un grand tas de requins et de raies de bonne taille! Non merci, pas ce soir...
Aujourd'hui au lieu de faire ce que tout touriste fait (une croisiere d'une journee qui est surtout un pretexte pour boire beaucoup) on a fait ce que les gens d'ici font et on est alles se tremper dans de la boue minerale et de l'eau thermale chaude au milieu de la vegetation tropicale, et ma foi c'etait tres agreable!
Demain nous partons pour Dalat, en montagne, qui est reputee pour etre la capitale du kitsch... la suite au prochain numero!

marionettes sur l'eau / water puppets

2007-12-16T11:01:00.000Z

Vietnam : Sapa, Hanoi, Halong bay and Hue

2007-12-16T10:13:00.000Z

Sin jow!
We have now been in Vietnam for a week, and here we are officially millionaires (1,000,000 vietnamese dongs = 32 pounds) and have had to trade our few words of Mandarin for Vietnamese, which is tricky as if you don't get the tone right people won't understand you. But everyone speaks great English so we just stay quite lazy most of the time (I know, shame on us...)
After crossing the border at Hekou/Lao Cai we took a minibus up the mountain to Sapa. It was a twelve seater and it seated 12, plus about 20 full black bin bags and all our luggage! It did struggle a bit on the steapest sections... Sapa is a lovely hill station surrounded by rice terraces, traditional villages, stunning peaks and generally lots of mist. The women here come on foot from there villages to sell their craft, and all dress in their traditional outfits (it is very different from China ; in Sapa people still follow their traditional way of life - even though they interact with tourists to whom they sell most of their production - they don't dress up for the tourists). Of course everyone tries to sell you something but in a very friendly way, and it is most of all an opportunity to have a chat. You get asked your name, your age, where you come from, if you are married, and you can ask the same back. Men from these villages didn't seem to appear in public, and the women I asked told me that their husbands were at home looking after the older children (the little one will be carried on mum's back all day) or doing building work for the village. It wasn't the season for that but i suppose that they also work in the paddy fields when the time comes.
After Sapa we took a train from Lao Cai to Hanoi : a hard seater (wooden slatted benches) for 12 hours to go 300km east... you definitely get the chance to take in the scenery at that speed! It was a fantastic experience, peacefully cruising through tropical landscapes, flooded rice fields, banana plantations, following the red river. We also sampled a few local snacks from the many sellers who walk up and down the train, and a sweet bean paste one filled with banana and wrapped in banana leaf was delicious. the atmospher was much more relaxed than on Chinese trains : fewer people, less noise, people chatting and sharing sweets, or lying down for a little nap when ther is enough room.
I am sure you will have guessed : it is warm here, and at around 25 to 30 degrees C we find it hard to believe that we are the 16th of december!
Hanoi is cheerful and chaotic : the city is taken over by motorbikes which move around in swarms. It wouldn't ne too much of a problem for pedestrians if they could use the pavements, but these are mainly used as motorbike parking spaces and as shops (a shop in Vietnam = the shop premises + the pavement in front of it) and also as restaurants. At any time of the day there will be people sat on tiny plastic stools on the pavement eating noodle soups, baguette sandwiches (yes, Vietnam does very nice french bread!) or sticky rice patties filled with meat and fried. So it is impossible to use the pavement, and also to cross the road, as most traffic lights don't work, and those that do are just ignored by motorbikes anyway. All this makes it a bit difficukt to walk around, so we only stayed one day in Hanoi, to see a water puppet show (a magical art where puppet masters are knee-high in water behind a screen and control their characters with sticks hidden underwater. The senes are taken from traditional Vietnamese life as well as folk legends, and are full of poetry and humour, with a soundtrack played live by a traditional orchestra. The ticket costing 60p, there is no excuse not to go!)
Then we took a tour to visit Halong bay, east of Hanoi. The landscapes are very beautiful (it looks like Yangshuo, in China, after a flood : the same karst formations - limestone humps - but in the shape of islands instead of hills) but it is absolutely full of tourists and their boats. We slept on the boat, which was very nice, and despite the apparent lack of organisation (we changed bus, boat and group several times) all went well and according to plan.
Back in Hanoi we took the night bus (nut a seated one this time : one journey on the sleeper bus was enough for us!) to hue, in central coastal Vietnam. It is hot and humid here, tropical style, and reminds me of the French West Indies : relaxed atmosphere, colonial buildings, and banana in everything! It is am area rich in History, with its citadel and various imperial tombs dotted about the surrounding countryside. And the good thing about sightseeing in Vietnam is that, contrary to China, the historical sights have been allowed to crumble a little and grow patches of moss, which makes you feel like you are the discovering them for the first time.
Tomorrow we are off to Hoi an, further South, to walk its ancient alleyways and peep into the tiny silk tailor shops. And I promise that as soon as I find a decent computer I shall put more photos online!

Le Vietnam : Sapa, Hanoi, Halong bay, Hue

2007-12-16T09:22:00.000Z

Sin jow!
Et oui ca fait maintenant une une semaine qu'on est au Vietnam, ou nous sommes officiellement millionaires (1 000 000 de dongs vietnamiens = 48 euros) et avons echange nos quelques mots de Mandarin enfin appris pour le Vietnamien, qui est assez difficile car il faut avoir l'intonation juste pour se faire comprendre. Enfin tout le monde parlant tres bien Anglais on se contente la plupart du temps de ne pas faire trop d'efforts (je sais, la honte!).
Apres avoir franchi la frontiere a Hekou/Lao Cai on a pris un minibus 12 place bourre de 12 personnes plus une vingtaine de sacs poubelles noirs pleins plus tous nos bagages qui a bien peine pour monter les 35 km de cote jusqu'a Sapa. C'est une charmante petite bourgade de montagne entouree de cultures en terrasse, de petits villages traditionnels, de sommets impressionants et surtout de beaucoup de brume. Ici les femmes de plusieurs ethnies viennent a pied vendre leur artisanat depuis leurs differents villages, et elles portent toutes leurs costumes traditionnels (c'est tres different d'en Chine ; a Sapa les gens vivent selon leurs traditions - meme s'ils cohabitent avec les touristes auxquels ils vendent la plupart de leur production - ils ne sont pas deguises pour les touristes). Bien sur tout le monde essaie de vous vendre quelque chose mais tres cordialement, et c'est surtout l'occasion de discuter, on vous demande votre prenom, votre age, si vous etes marie, d'ou vous venez, etc... et on peut rendre la pareille. Les hommes de ces villages traditionnels n'apparaissent pas ou tres peu en public, et les femmes auxquelles j'ai demande m'ont dit que leurs maris etaient a la maison avec les enfants les plus grand (le petit dernier est toute la journee sur le dos de maman) ou a effectuer des travaux de construction pour le village. Ce n'etait pas la saison mais je suppose qu'ils travaillent aux rizieres quand c'est le moment.
Apres Sapa on a repris le train de Lao Cai jusqu'a Hanoi : un "hard seater" (siege dur : des bancs a lattes de bois) de 12h pour effectuer 300 km... autant dire qu'on a le temps d'admirer le paysage! C'etait une experience formidable, a rouler tranquillement a travers les paysages tropicaux, les champs detrempes, les bananeraies, tout en suivant le cours du fleuve rouge... on a aussi essaye quelques specialites vendues par des marchands ambulants dans le train, dont une sucrerie de pate de haricot noir et banane sucree enveloppee de feuille de bananier : delicieux. L'ambiance etait plus paisible que dans les trains Chinois : moins de monde, moins de bruit, les gens discutent et echangent des friandises ou s'allongent pour une petite sieste si la place le permet.
Vous l'aurez compris : il fait chaud, tres chaud meme, et a 25-30 degres on a du mal a croire qu'on est le 16 decembre...
Hanoi est un joyeux bazarre : la ville est prise d'assaut par les deux roues qui se deplacent en nuees desordonnees. Ca ne serait pas un probleme pour les pietons si on pouvait marcher sur les trottoirs, mais eux servent generalement de parking a deux roues ou de magasin (un magasin au Vietnam comprend le local + la partie de trottoir situe devant) et aussi de salle de restaurant. A toute heure de la journee les gens sont assis sur de petits tabourets en plastique sur le trottoir a deguster des nouilles, sandwich baguette (et oui, bonheur, on trouve du tres bon pain francais au Vietnam!) ou des paves de riz gluant fourres a la viande et frits. Bref impossible d'utiliser les trottoirs sus-dits, et impossible aussi de traverser la route car la plupart des feus ne marchent pas et ceux qui marchent ne sont pas respectes par les motos... donc ca limite un peu les deplacements! Du coup on est restes une journee a Hanoi, le temps de voir une representation de marionnettes sur l'eau (un art magique ou les marionettistes sont les pieds dans l'eau caches par des rideaux, et controlent leurs personnes grace a des baguettes sous l'eau. Les scenes sont des melanges de vie traditionnelles et de legendes populaires, pleines d'humour et de poesie, accompagnees par de la musique traditionnelle jouee sur place par un orchestre. A 1 euro le ticket, ca ne vaut pas le coup de se priver!!!)
Puis on est parti explorer la baie d'Halong a l'est d'Hanoi avec un circuit organise. Le paysage est enchanteur (on dirait Yangshuo en Chine apres une inondation : ce sont les memes formations karsts - monts calcaires - mais sous forme d'iles au lieu de collines.) mais c'est absolument bourre de touristes. On a dormi sur le bateau ce qui etait tres agreable, et malgre l'apparente desorganisation (on a change plusieurs fois de bus, de bateau, de groupe et de guide) tout s'est tres bien passe.
De retour a Hanoi on a embarque sur un bus de nuit (assis cette fois - une experience de bus couchette nous a suffi!) pour Hue, au milieu de la cote Est, ou nous sommes arrives hier. Il y fait chaud et humide mode tropical, et ca rappelle la Martinique : ambiance detendue, batiments coloniaux, et de la banane a toutes les sauces! C'est un endroit tout a fait riche en patrimoine, de par sa citadelle et les nombreuses tombes imperiales disseminees aux alentours. Et les Vietnamiens, contrairement aux Chinois, ont le bon gout de laisser leurs batiments anciens s'emietter par-ci par-la et se couvrir de mousse, ce qui vous donne l'impression (tres agreable) d'etre les premiers a les decouvrir.
Demain on part pour Hoi an, plus au Sud, explorer ses petites rues anciennes et ses boutiques de tailleur, et je vous promet que des que j'aurai trouve un ordinateur correct je mettrais de nouvelles photos en ligne!

Lijiang and our last few days in China

2007-12-09T12:29:00.000Z

Lijiang lies three hours away from Dali, on a bus that crosses small mountains covered in green paddy fields and ancient villages. The city is big and uninteresting but it houses a charming old town, with its maze of small paved alleyways, well preserved buildings and tiny canals where (to Pete's delight and fascination) goldfish swim in schools of hundreds. From everywhere you get great views of the snowy peaks that lie nearby, and we had a few pleasant days wandering around sunny Lijiang, although we appreciated the roaring stove at the hostel, as it was sunny but quite cool (which probably sounds like a joke to you people from more northern climes... it was cold for southern China, that is to say about 10 degrees C)
After another 8 hour bus trip to Kunming, with free meal stop (apparently a must of any Chinese bus journey), we booked two tickets on the sleeper bus to the Vietnamese border for the next day, and spent our last night and day in Kunming before embarking on this memorable trip.
It didn't get off to a good start : when we managed to find the coach amongst the dozens which drive in and out of Kunming long distance bus station all the time, a very aggressive character explaines to us as soon as we had given our tickets in that the price of petrol being high we would have to pay 30 yuan per person on top of the ticket price (that was about a quarter of the value of the ticket). There was a French couple with us at the time amd we tried to argue that no other Chinese bus asked us for anything like that, that surely the price of the petrol would be included in the ticket price, and that it wasn't fait that none of the Chinese travellers had to pay, but he had an answer for everything. According to him the Chinese passengers had already paid, and in any case if weren't happy we could always take the bus tomorrow, as he wouldn't let us on this one. So we ended up reluctantly giving him the last of our yens plus some dollars to make the total, and we stepped aboard the bus rather infuriated. Later an English couple came on and they got told the same story, but they just got on and refused to pay, until the guy gave up and the bus left (he was staying behind, which we hadn't realised, we thought he was the driver...). Good on them! So a nice lesson in how to get ripped off, which hopefully we won't let happen again. A sleeper bus in China is a rather extraordinary thing : the coach has three rows of bunks running through its length, with two big 5-sleeper bunks at the back. They get shared by travellers who don't necessarily know each other, men and women. Of course it smells of sweaty feet, cigarette smoke, unwashed laundry (including the duvets you get supplied with) and food. There are no curtains so if you want to sleep you have to block out the light (easily done with a scarf over the eyes), the noise from people talking, mobile phones ringing (they did so throughout the night), and from a baby crying in the bunk it is sharing with its mum (for that you can rely on earplugs). But the hardest thing to ignore are the shudders and jolts of the bus as it hiccups during 14 hours over the 400km of stony dirt track that lie between Kunming and Hekou, the border town. I managed to drop off to sleep once and i was awoken brutally by a rough patch on the road, dreaming that i was in a plane crash and that the shaking was due to the accident...! The bus regularly stops in the middle of nowhere to let people off (another recurrent feature of Chinese buses), for a loo break, once it was for a random passport check (only half the passengers were checked), then we stopped for about an hour while the driver waited for a digger to stop working on the portion of road he needed to drive through... When the sun rised we were in the jungle, driving alongside banana plantations. We got to Hekou around 9:30 am, and after a very smooth border crossing (Chinese checks, then a short walk over a bridge, Vietnamese checks, and you are in... it took about 20 minutes in total) we are now on Vietnamese soil.
As we have now left China i ought to share a few thoughts with you about this amazing country.
A typical trait for Chinese people seems to be impatience. It appears in many different ways, for example on the street, when buses, cars, cyclists and pedestrian all criss-cross dangerously in order to reach their destination using the shortest and most direct route possible. In queues as well, one second of inattention and you lose you space, and there is always someone waving a bunch of notes who ignores the line and walks straight to the desk, pestering the attendnat until they sell them their ticket. Pete also told me of a scene he witnessed in the men's loos : there was a queue of 2 or 3 waiting for the urinals, but an impatient user decided it was better to wee on the floor than to have to wait...
Which brings me onto the subject of public loos, which i have made a point avoiding until know, but I feel i just have to let you know (if you are of a sensitive nature, please skip this paragraph). Noone can say they know what a stinky toilet is until they have been to China. Dirty is an understatement. The stench that emanates from them is usually close to unbearable, of course they are squat toilets which is fine if they weren't always blocked. Old ladies don't usually feel the need to close the door and are quite happy crouching in front of everyone, but in some cases the door just isn't available anyway, and the last few we visited were just troth dug in the ground with a few metre-high partition walls, with no flush and no doors....delightful! So all ther is left to do is to forget about your modesty and pinch your nose. However Chinese women seem to find this perfectly acceptable and they just carry on their conversations from one cubicle to another...
One last thing about China : everything is quite cheap, but nothing is free. Everywhere you go, be it to visit a park, a temple, a museum, a mountain, or even public loos, you have to pay an entry fee! Yes, for the fragrant latter as well!
I feel i have been quite harsh with China and i would like to apologise. Please don't be talked out of visiting this wonderful country which is beautiful, massive, diverse and friendly. Just one word of advice : use the hotel loos!

Lijiang et nos derniers jours en Chine

2007-12-09T11:36:00.000Z

Lijiang, a 3 heures en bus de Dali, a travers une petite chaine de montagne parsemee de petits villages restes intacts et de cultures en terrasse verdoyantes, est une ville assez grosse et banale au coeur de laquelle se cache une merveilleuse vieille ville. Malgre les magasins de souvenirs en tous genres les batiments sont assez bien conserves et le quartier est un dedale de ruelles pavees et de petits ruisseaux dans lesquels (ce qui a fait le bonheur et la fascination de Pete) nagent quantite de poissons rouges, et aussi des jaunes et des blancs. Qui plus est on a partout des vues impressionantes des pics enneiges avoisinants, ce qui ne gache rien. On a donc passe quelques jours tres agreables au soleil, et on a apprecie le poele ronflant de l'auberge, car malgre le beau temps il faisait quand meme assez frisquet (pour le sud de la Chine, c'est a dire dans les dix degres, ce qui pour la plupart d'entre vous doit etre de la rigolade compare a la temperature qu'il fait dans vos contrees nordiques)
Apres un autre voyage en bus de 8h de Lijiang a Kunming, avec arret repas gratuit (ce qui semble etre standard dans les cars chinois), on a reserve deux billets dans le bus de nuit pour la frontiere vietnamienne pour le lendemain, et on a passe une derniere nuit et une derniere journee a Kunming avant d'embarquer pour ce voyage memorable.
Ca a mal commence : quand on a reussi a trouver le bus parmi les vingtaines entrant et sortant de la gare routiere de Kunming, un homme au comportement tres aggressif nous a explique des qu'on a eu donne nos tickets que puisque le prix de l'essence etait si cher, il y avait une surcharge de 30 Yuan par personne (soit un quart du prix du ticket). Il y avait un couple de Francais avec nous et on essaye de parlementer en lui disant que jamais on ne nous avait demande ce genre de paiement dans d'autres bus, et que le prix du ticket devait certainement inclure le prix de l'essence, et que c'etait injuste que les voaygeurs Chinois n'aient pas a payer, mais il avait reponse a tout : selon lui les voyageurs Chinois avaient deja paye cette taxe, et que si on etait pas contents c'etait pareil, on ne montait pas dans le bus. Donc on a fini par s'executer a contre coeur, et on y a laisse nos tous derniers yens plus quelques dollars pour completer, et on est montes dans le bus assez furax... Plus tard un couple d'Anglais arrive et on leur sert les memes salades, mais eux reussissent a monter dans le bus et a resister jusqu'a ce qu'il renonce et que le bus parte (il ne montait pas dans le bus, ce que nous ne savions pas au depart, on l'avait pris pour le chauffeur...) Bref, belle lecon en escroquerie, on tachera de ne plus se faire prendre! Un bus-couchette en Chine est une chose tout a fait etrange : un car avec trois rangees de lits surperposes dans la longeur, et au fond deux grandes couchettes superposees de 5 places chacunes, occupees par des gens voyageant separement, et melangeant hommes et femmes. Bien sur ca sent le transport en commun : odeur de pieds, de fumee de cigarette, des couettes pas lavees qu'on nous fournit et de nourriture. Il n'y a pas de rideaux donc pour pouvoir dormir il faut reussir a eliminer la lumiere (un foulard sur les yeux fait l'affaire), le bruit des conversations, des portables (qui sonnent regulierement pendant la nuit) et du bebe qui pleure dans la couchette qu'il partage avec sa mere (pour ca des boules Qyes font l'affaire), mais le plus difficile c'est sans doute d'etre impermeable au trepidations du vehicule qui a parcouru en 14hoo les 400 km de piste caillouteuse qui separent Kunming d'Hekou, la ville frontiere... J'ai reussi a m'endormir une fois et j'ai ete reveillee en sursaut pas un passage chaotique de la route, alors que je revais que je m'ecrasais en avion et que ces secousses etaient dues au crash..! Le bus s'arrete regulierement, ca et la pour deposer des gens au milieu de nulle part (autre caracteristique des bus Chinois), pour une pause pipi, une fois pour un controle de passeport aleatoire (seulement la moitie des passagers ont ete controles), puis un arret d'environ une heure en attendant que le bulldozer et le rouleau compresseur aient fini de travailler sur le bout de route par lequel on devait passer.... Quand le soleil s'est leve on etait dans la jungle, entre des collines recouvertes de bananeraies. On est arrives a Hekou vers 9h30, et apres un passage de frontiere tres facile (poste Chinois d'un cote, on passe un pont a pied et on entre au poste frontiere Vietnamien de l'autre cote, ca a du prendre 20 min en tout) nous sommes maintenant au Vietnam.
Ayant maintenant quitte la Chine je me dois de vous faire part de quelques reflexions concernant ce pays etonnant.
Un des traits de caractere typiques Chinois semble etre l'impatience. Ca se manifeste sous differentes formes, notamment dans la rue, quand bus, cyclistes, pietons et voitures s'entrecroisent dangereusement pour atteindre leur point de destination par le chemin le plus court possible... Dans les files d'attentes aussi, un moment d'inattention et on vous a pique votre place, et il y a toujours quelqu'un brandissant une liasse de billets qui ignore la queue et se rend directement au gichet, harcelant l'employe jusqu'a ce qu'il leur vende un ticket. Pete m'a fait part d'une scene observee dans les toilettes pour hommes : il y avait la queue (2 ou 3 personnes) pour les urinoirs, et un utilisateur impatient a juge bon de se soulager par terre au lieu de devoir attendre...
Ce qui nous amene au sujet des toilettes publiques, que j'ai soigneusement tente d'eviter jusqu'ici, mais malheureusement je me dois de leur consacrer un paragraphe (ames sensibles s'abstenir). Personne ne peut sire qu'il a vu des toileetes publiques sales avant d'avoir ete en Chine. Crade est un euphemisme. La puanteur est en general insoutenable, bien sur ce sont des wc a la turque mais ils sont toujours bouches. Les vieilles en general ne jugent pas bon de fermer la porte et ca ne les derangent pas d'etre accroupies devant tout le monde, cela dit la porte est en option, et les derniers modeles de chiottes publics visites etaient en fait une travee parcourant le longueur de la piece, avec des cloisons d'un metre de hauteur environ, sans porte et sans systeme de chasse : un delice. Il n'y a plus qu'a se boucher le nez et a ravaler sa fierte... cela dit les Chinoises elles semblent trouver tout ca tres normales et continuent leurs conversations de cabine a cabine.
Voila, c'est fait... desolee...
Une derniere chose a propos de la Chine, c'est que tout est peu cher, particulierement la nourriture et le logement, mais rien n'est gratuit. N'importe quel parc, temple, musee, montagne, etc...comporte un droit d'entree, souvent assez eleve, et cela comprend...les toilettes publiques!!! Et oui, pour utiliser ce genre d'agreable installation, il faut payer!!!
J'ai ete assez dure avec la Chine et je vous prierai de m'excuser. Que ca ne vous decourage pas d'y aller, c'est un pays immense, divers, etonnant et magnifique, et ses habitants sont accueillants et agreables. Juste un conseil, essayez d'utiliser les wc de l'hotel!

Dali

2007-12-04T11:18:00.000Z

Hello all and apologies for this long silence : the dodgy internet connection in Dali is to blame.
So we left our little corner of paradise (well rested and even a little bit tanned) last thursday. After an ok hard sleeper journey to Kunming (Yunnan province, South West China) we spent the day in this large and uninteresting town (except for its park where the old people meet to play music, sing and dance) before hopping on another overnight train to the pretty old town of Dali, tucked between a lake and some mountains. The town itself has lost most of its ancient charm to tourist shops and tour groups but the surrounding countryside and mountains are well worth the trip. On monday we took a chairlift up to a temple 2500m high, then followed a deserted path up to some amazing waterfalls forming pools so clear they appeared turquoise blue.
The last two days in Yangshuo and again in Dali we rented bikes to explore the countryside, and these have been by far the most interesting trips to date. Outside of the cities you can really see what life in the Chinese countryside is like, and appreciate the hard labour of the farmers. The plots are very small and everything is done by hand. We saw many men and women wearing straw hats crouching amongst the greenery weeding by hand or raking the earth with old hand made tools. The buffalo seemed to mostly be grazing peacefully, although we did see them pulling the plough at times. On the other hand the little carts filled with dry grass are always pulled by elderly men and women with hunched backs and arched legs from decades of hard physical work. We saw young women with their babies tied onto their back bringing water up from wells, or washing clothes in the river. Life in the countryside appears to be hard, but everyone we met there had a happy smile on their face and there was a clear sense of community, everyone eating together and working together to maintain their village.
I noticed that little children wear padded clothes and are carried around on their mother or their grandmother's back even up to the age of two or so. Yesterday on the bus there was a lady sitting with her son on her back, tucked between her back and the back of the seat. The mother passes bits of food to her child over her shoulder, and the child will have its afternoon nap rocked to sleep by the movements of his mum.
The urban way of life and that of the contryside appear to be in total contrast, but it seems that the wish of the Chinese government is to level this out by emptying the rural areas to fill the cities up. During one of our bike rides we came across a motorway being built straight across a pretty little valley and its satsuma groves... the building site came to an abrupt end as it reached the edge of a village, maybe waiting to have convinced the villagers to leave before flattening their houses... In Shanghai we looked for the old town but never found it : in its place were a massive demolition site and a few blocks that looked recently built in an ancient style, and housing a number of souvenir shops...
China on the whole seems to have suffered a lot from tourism ; charming old villages emptied of their inhabitants to make place for urban Chinese and their souvenir shops, for the enjoyment of many tour groups sporting red caps. In Dali their are traditionally several ethnic groups cohabiting, each with their own customs and traditional dress. So now you get your "minority tour" led by guides dressed in fake traditional costumes, and it is a bit sad...
Of course i realise that as tourists ourselves we contribute to this system and have our share of responsability in the way things are evolving. We are quite happy to find comfortable hostels and helpful travel agents but we would want to be on our own everywhere... food for thought...how to impact as little as possible, how to treat the places we visit and their inhabitants with respect, how to be a responsible tourist? I am awaiting your comments and suggestions.
Otherwise Pete carried on his culinary experiments in dali with his salty Yak butter tea. It tasted a bit like melted rancid processed cheese...not my cup of tea!

Dali

2007-12-04T10:40:00.000Z

Salut et toutes mes excuses pour ce long silence : la faute a la connection internet assez pourrie de l'auberge a Dali.
Donc nous avons quitte notre petit coin de paradis bien reposes et meme un peu bronzes jeudi dernier. Apres un voyage en couchette dure correct jusqu'a Kunming (province Yunnan, au Sud Ouest de la Chine) on a passe la journee dans cette grosse ville assez peu interessante ( a part son parc ou les vieux se reunissent pour jouer de la musique, chanter et danser en groupe) avant de reprendre le train de nuit jusqu'a Dali, une petite ville ancienne coincee entre un lac et une chaine de montagne. La ville elle meme a perdu beaucoup de son charme ancien et a tout d'un repere a touristes mais la campagne environnante et les montagnes qui la surplombent valent le detour. Hier on a pris le telesiege jusqu'a un temple a 2500 metres d'altitude, puis on a suivi un chemin desert jusqu'a des cascades de montagne dont l'eau etait si pure qu'elle apparaissait turquoise. C'etait enchanteur...
Les deux derniers jours a Yangshuo et aussi a Dali on a loue des velos pour explorer les environs, et ce furent de loin les excursions les plus interessantes qu'on ait faites. Sortis de la ville on a pu se rendre compte de ce qu'est la vie dans la campagne Chinoise, et du dur labeur des paysans. Les parcelles sont tres petites et tout y est fait a la main. On a vu de nombreux hommes et femmes coiffes de chapeaux de paille accroupis parmi les pousses de legumes, desherbant a la main, ou raclant la terre a l'aide de petites binettes. Les buffles semblaient surtout brouter paisiblement, mais on en a vu tirer charrue. Par contre les petites charettes remplies de tas immenses d'herbes seches etaient toujours tirees par une vieille femme courbee ou un petit papy aux jambes archees par des decennies de dur travail. On a vu des jeunes femmes, leur bebe attache sur leur dos, tirer de l'eau d'un puit, ou faire la lessive avec une planche a laver dans la riviere. La vie a la campagne semble dure, mais tout le monde a le sourire et il y avait visiblement un sens de la communaute, tout le monde mange ensemble et s'entraide pour entretenir le village.
J'ai remarque que les petits enfants portent des vetements rembourres et sont portes sur le dos de leur mere ou de leur grand mere jusqu'a l'age de deux ans environ. Ce matin dans le bus il y avait une dame assise avec son fils sur son dos, entre elle et le dossier de son siege. La maman passe des bouts de nourriture a son enfant par dessus son epaule, et il fera la sieste berce par les mouvements de sa mere.
Le mode de vie citadin et celui des campagnes presentent donc un contraste considerable, et il semble que ce soit le voeu du gouvernement d'uniformiser tout ca en vidant les zones rurales pour remplir les villes. On est tombe lors d'une de nos sorties a velo sur une autoroute en construction qui traversait tout droit une jolie petite vallee et ses vergers de clementines... le chantier s'arretait tout net a la limite d'un village, sans doute en attendant que les villageois aient ete convaincus de quitter leurs maisons pour faire place a la quatre voies.... a Shanghai on a cherche la vieille ville et on ne l'a pas trouvee : il y avait une gigantesque terrain de demolition et quelques blocs de batiments de style ancien mais construits a neuf, et remplis de boutiques de souvenirs....
La Chine dans l'ensemble me semble avoir ete gachee par le tourisme de masse, les petits villages charmants d'autrefois ont ete vides de leurs habitants d'origine et remplis de Chinois des villes et de leurs boutiques de souvenir, pour que d'autres Chinois des villes ainsi que des voyageurs etrangers puissent venir en grands groupes coiffes de casquettes rouges visiter ces endroits charmants. A Dali il y a traditionellement plusieurs groupes ethniques qui cohabitent, et chacun a son dialecte et son habillement traditionnel propre. Du coup il y a des circuits organises "minorites" menes par des guides habilles en vrai-faux costume traditionnel, c'est un peu triste... Bien sur je me rend compte qu'en temps que touristes nous contribuons a ce systeme et nous avons notre part de responsabilite.... qu'on est bien contents de trouver des auberges confortables et des agences de voyage efficaces, mais qu'on aimerait etre les seuls partout... ca fait reflechir ; comment laisser le moins de trace possible, comment respecter les endroits qu'on visite et leurs habitants, est-ce qu'on peut etre des touristes responsables...? J'attends vos commentaires et suggestions.
Sinon Pete a continue ses experiences gustatives avec le the sale au beurre de Yak a Dali. Ca avait un peu gout de vache qui rit rance fondue... not my cup of tea!

Yangshuo

2007-11-26T11:34:00.000Z

Hello!
We have arrived safely in Guilin after a pleasant "hard sleeper" journey : we were the only ones in our compartment the whole time, and appart from the cigarette smoke coming from next door it was perfectly comfortable and nice. We saw the city gradually disappear and after hundreds of kilometres of new towns being built (cranes and diggers, brand new houses and motorways) we reached the countryside, with its conical hills, its little fields where people in straw hats are crouching, and its buffalos and chicken.
After an hour on the bus we arrived in Yanshuo, a sort of backpacker's paradise, alongside a river, surrounded by hills, with many cheap guesthouses and restaurants dotted around. Everyone here is very relaxed : in the street people play cards or dominos, women knit or chop up vegetables, children run around or play badminton. Even though it is a touristy area, the place stays very tranquil and relaxing, and for the first time in China we feel like we are in a town, not a city.
The contrast between the local lifestyle and the western influence brought by tourists is quite striking at times : in the centre everyone is fluent in English, cafes serve pizzas and full English breakfasts, whereas a few streets away there are street barbers and dentists working away on the pavement.
Anyway we like the place, especially as the weather is ideal (sunny and temperatures in the low 20 degrees C), so we have booked our room (7 pounds for two with balcony, private bathroom, tv and dvd player...!) for 5 nights and we our treating ourselves to a week's holiday...
I should download some photos later in the week so you can see what we are talking about. Take care, ciao!

Yangshuo

2007-11-25T12:03:00.001Z

Salut!

On est bien arrives a Guilin apres un agreable voyage en "couchette dure" : on etait les seuls dans notre compartiment pendant tout le voyage, et a part la fumee de cigarette emanant de la cabine voisine c'etait tres confortable et plaisant. On a vu la ville disparaitre peu a peu et apres des centaines de kilometres de province en construction (grues et pelleteuses partout, autoroutes et maisons flambant neuves) on est arrives dans la campagne, avec des collines coniques, des petits champs ou sont accroupis des gens coiffes de chapeaux de paille, avec des buffles et des poules en liberte.
Apres une heure de bus on a atteint Yangshuo, un petit paradis pour voyageurs, en bordure de riviere, entourre de collines, avec une quantite de petites maisons d'hotes et de restos tres peu chers. Tous le monde ici est tres detendu : dans la rue ca joue aux cartes ou aux dominos, les femmes tricottent, les enfants se courrent apres ou jouent au badminton. Meme si c'est tres touristique l'endroit reste vraiment tranquille et reposant, et on a l'impression d'une petite ville, pour la premiere fois depuis notre arrivee en Chine.
Le contraste entre la vie rurale des habitants et l'influence occidentale des touristes est parfois frappant : dans le centre tout le monde parle couramment anglais et il serve de la pizza et des petits dejeuners a l'anglaise, et quelques rues plus loin il y a des barbiers et des dentistes de rue.
Enfin on s'y plait bien, surtout qu'il fait un temps magnifique et une temperature ideale (20-25 degres C), du coup on a reserve notre chambre (10 euros pour 2 avec tele, lecteur dvd, balcon et salle de bain privee!!!) pour 5 nuits et on se prend des vacances...
Je devrais decharger des photos d'ici la fin de la semaine pour vous montrer un peu de quoi on parle. Bisous a tous, Ciao!

Beijing to Shanghai via some sacred peaks

2007-11-22T04:35:00.001Z

Hello everyone!

We haven't given any news for a while so i'll try and get you up to date on our latest moves.

So we left Beijing on the 15th in the evening by the overnight train to Xi'an, to the East, where we visited the famous terracotta army, and climbed up one of the five sacred Chinese Taoist peaks. Then we got on another overnight train from Xi'an to Tai Shan, where the holiest mountain can be found, and we climbed it before getting on yet another sleeper train to Shanghai, where we arrived on Tuesday morning.

To sum up : many mountains and trains in these last few days. We are both knackered and our calves ache, but that'll teach us...!

The first train from Beijing to Xi'an was a "soft sleeper", which is the Chinese first class in sleeper trains, where you get a clean and modern cabin for four people, with little curtains, plastic flowers and soft music, and a temperature of about 30 degrees C, that is to say, all the elements of Chinese luxury. On the other hand the last two trips were "hard sleeper" ones, which weren't really any harder (all Chinese beds are hard anyway) but were definitely less luxurious : the carriage is separated into doorless compartments with three bunks on each side and a tiny table in the middle. During the day everyone sits on the bottom bunk, so no chance for those whose bed it is to have an afternoon nap! The train from Xi'an to Tai Shan was quite a shock : the carriage was creaky and rusty and dirty, and the toilets and sinks got blocked almost immediatly after the departure. However the temperature on this train was ideal (not too hot) and we slept quite well. From Tai Shan to Shanghai the carriage was much newer and cleaner, that is to say more luxurious, and one of the elements of Chinese luxury being (or so it seems) heating on maximum all the time, it was so hot in there that we hardly got any sleep.... washing or sleeping, one has to make a choice!
So our itinerary of these last few days covered a few of the highlights of Chinese culture and History. The Terracotta Army is incredible, you have to see it to believe it... mostly it is the scale of the site which baffles you : the main pitch fills a gigantic warehouse, but apparently that would only represent about 20% of the total of all the figures and chariots and other buried wonders. All this so that emperor Quin could carry on leading his people and going to war after his death....
Then we started on the sacred peaks of the Taoist faith (which is a Chinese version of Buddhism, a mixture of philosophy, superstition and religion), beginning with Hua Shan, the highest one. All these mountains being places of worship and pilgrimage they are set up to accomodate tourists, with steps going from the foot to the summit, and along the way you see many souvenir stalls, people selling diplomas and photos of you in front of the sunset (that you can then have printed onto a mug, a keyring or anything else), and little kiosks offering boiled eggs, water bottles and bowls of steaming noodles for sale. There is a quote from Paul Theroux's excellent book "Riding the Iron Rooster" which sums it up nicely :

"China has five holy mountains. It is the Chinese Buddhist's wish - and the wish of many foreign hikers - to climb them all. The trouble is that, being holy and being Chinese, these have been trampled for thousands of years. they have steps cut to the summit, and noodle stalls along the way, and kiosks selling postcards, monks selling strings of beads, hawkers, fruiterers and professional photographers who charge one yuan per pose, And along with the tough grannies toiling towards the top, there are the Americans in their Chinese T-shirts, the Chinese in their American T-shirts, the Germans wearing rucksacks, and the French clutching the guidebook that says "Chine". None of this makes the mountain less holy, but it makes the climb less fun."

He tells it better than I would, and even though this book was written in 1986, nothing seems to have changed, appart from maybe the price of the photo which would now be 10 or 20 yen.

Climbing these mountains we have been most impressed by some porters who go up the steps with such ease, when they are balancing on their shoulders long poles with at each end a big cloth bundle or even concrete bricks! We walked past a group of about 50 men who were trying to pull a massive engine up a very steep flight of steps, using ropes and thick bamboo poles.
Most of the people we met on those mountains were dressed for going to town : there were young girls in high heeled boots, business men in suits and shiny shoes, and little grandads and grandmas wearing cloth slippers. Saying that they were all climbing steadily and the old men with their bamboo walking sticks beat us to the top : they weren't going very fast but they never stopped, and they were very fit!
Sunday night we took the "hard sleeper" from Xi'an to Tai Shan, which got there at 9 am. We left our bags at the station, took the bus to the foot of the mountain, climbed the 6660 steps to the summit, then went back down the same 6660 steps, hopped on the bus back to the station, got our bags back and got onto another hard sleeper train at about 10 pm. We arrived in Shanghai at 6 am the next morning, took the metro to the hostel, where we had the first shower for 3 days (yes i know, disgusting : just consider yourselves happy that this blog doesn't transmit smell as well!) and went back to sleep till midday!
Something that we have noticed is the extreme kindness of Chinese people. Of course you get the odd stare or mocking glance but on the whole everyone is very smiley and pleasant and helpful. We took a taxi in Xi'an and the driver didn't speak a word of English (and unfortunetaly we still don't speak a lot of Mandarin...). We managed to agree on a destination and conversed a bit during the drive, using a lot of gestures. He told us that England was better than China, because here he has to work very hard to earn enough money to eat. And he taught us to say "station" in Chinese (Hua-Cha-Zan) for the next time we flag a taxi down. The man at the left luggage desk in Tai Shan laughed when we showed him the time on our tickets (10pm) : it was a laugh that meant : "you are taking the mickey, i am going to have to work till ten tonight, but i will do it for you". There are many Chinese laughs and they all mean something different, although you have to be an expert to understand them all... Anyway he explained to us using gestures which bus to take, and when we came back around 7pm he gave us our bags back and said he only charged us for two out of the three, that is 10 yen for the whole day (about 70p). Shortly after he shut up shop and disappeared, but i am certain that had we come at 9:30 pm he would have been there waiting for us. All the street vendors you meet are also incredibly friendly and patient when you try and explain to them what you want. Everyone is very understanding of our non-Mandarin speaking.
You can't go hungry for very long in China. Everywhere smells of food, and there are dumplings steaming and kebabs being cooked at every street corner. For a few yen you can eat a proper meal, and most of the things you get from the street are delicious. Of course there is also the "stinky tofu" that reaks for miles but we haven't dared try that yet. So at most meal times we just go out on the street and grab what we find, two or three portions of different things, and you get a meal for two for about 10 to 20 yen (60p to 1 pound 20).
This morning Pete went to try Shanghai's "Maglev", the fastest train in the world at 430km/h, and i went shopping, true to my good housewife values. I found an incredible market with great fruit and veg stalls but also plastic bathtubs full of live eels, fish, shrimps, crabs, turtles and toads, people selling quail's eggs and homemade pastries, meat stalls where you could buy half a goat or a live mallard duck, and there were also street shoe repairmen who were mending soleless boots on the pavement.
The centre of Shanghai is visibly modern, western and affluent. Not much interest there but the weather is beautiful and warm (about 15-20 degrees C) so it is nice just to wander outside. Tomorrow we are off on the train again on a 25 hour long hard sleeper journey to Guilin, South West, with the hope to find less urban and more remote places. See you next time!

de Pekin a Shanghai via les montagnes sacrees

2007-11-20T11:47:00.000Z

Salut a tous!
On n'a pas donne de nouvelles depuis un petit moment donc je vais essayer de vous remettre a jour.
Donc nous avons quitte Pekin le 15 au soir par le train de nuit direction Xi'an, a l'Est, ou on a visite le site d'excavation de la celebre armee en terre cuite, et gravi l'un des cinq pics sacres Taoistes de Chine. On a ensuite pris un autre train de nuit de Xi'an a Tai Shan, ou se dress une autre montagne sacree, que l'on a gravie avant de remonter dans un train de nuit direction Shanghai, ou nous somme arrives mardi matin.
Donc pour resumer beaucoup de montagnes et de trains ces derniers jours : on est creves et on mal aux mollets, mais ca nous apprendra!
Le premier train de Pekin a Xi'an etait ce qu'on appelle ici un "soft sleeper" (couchette molle), en gros la premiere classe de train couchette Chinois, ou on partage un cabine moderne et propre a quatre, avec petits rideaux, fleurs en plastique et musique douce, et temperature d'environ 30 degres C, bref, tout le luxe Chinois. Par contre les deux derniers trajets ont ete effectues en "hard sleeper" (couchette dure), qui n'est pas vraiment plus dure (tous les lits Chinois sont durs de toute facon) mais surtout beaucoup moins luxueuse : le wagon est separe en petites alcoves avec 3 couchettes de chaque cote et une petite table au milieu. Pendant la journee tout le monde squatte les couchettes du bas, donc aucune chance que ceux dont c'est le lit puissent faire la sieste...! Le train de Xi'an a Tai Shan etait un vrai choc : le wagon etait vetuste et salle, avec des sanitaires puants qui se sont bloques quasiment des le depart du train. Par contre la temperature dans celui-la etait ideale (pas trop elevee) et on a assez bien dormi. De Tai Shan a Shanghai le wagon etait beaucoup plus neuf et plus propre, donc plus luxueux, et un des elements du luxe Chinois etant (semble-t-il) un chauffage au maximum, il faisait tellement chaud qu'on a eu bien du mal a dormir... proprete ou repos, il faut choisir!
Donc notre itineraire de ces derniers jours a couvert pas mal de hauts lieux de la culture Chinoise. L'armee de terre cuite est invraisemblable, il faut vraiment le voir pour le croire... C'est surtout l'echelle du site qui est difficile a concevoir : ce qui a ete deterre remplit un hangar immense, et pourtant ce n'est a priori que 20% du total de ce qui serait enseveli! Tout ca pour que l'empereur Quin puisse continuer a regner et a faire la guerre apres sa mort... etonna, ni?
Puis on a attaque les montagnes sacrees du culte Taoiste (une variante chinoise du Bouddhisme qui est au carrefour entre une philosophie, une superstition et une religion) en commencant par Hua Shan, la plus haute. Toutes ces montagnes etant des lieux de culte et de pelerinages elles sont amenagees pour les touristes, c'est a dire que des marches ont ete installees du pied de la montagne jusqu'au sommet, et que tout le long de la route il y a vendeurs de souvenirs, de diplomes et de photos de vous devant la montagne (qu'on peut ensuite imprimer sur une tasse, un porte-clef ou autre), et de nombreux kiosque vendant oeufs durs, eau minerale et bols de nouilles. Mais il ya une citation qui resume tres bien tout ca dans l'excellent livre de Paul Theroux :

"La Chine compte cinq montagnes sacrees. C'est le souhait des Bouddhistes Chinois - et celui de nombreux randonneurs etrangers- de les gravir toutes. Le probleme est que, etant sacrees et etant Chinoises, ca fait des millenaires qu'elles se font pietiner. Elles ont des marches taillees jusqu'au sommet, et des stands de nouilles sur le chemin, des kiosques qui vendent des cartes postales, des moines qui vendent des chainettes de perles, des vendeurs a la sauvette, des marchands de fruit et des photographes professionels qui demande 1 yen par pose. Et a cote des grands meres coriaces qui avancent laborieusement vers le sommet il y a les Americains avec leurs T-shirt Chinois, les Chinois avec leurs T-shirt Americains, les Allemand portant des sacs a dos, et les Francais avec a la main le guide ou il est inscrit "Chine". Aucune de ces choses ne rend la montagne moins sacree, mais ca rend l'ascension moins amusante."

Voila, il decrit tout ca bien mieux que moi et le plus interessant c'est que le livre date de 1986 mais les choses n'ont pas tellement change, a part peut etre le prix des photos qui serait plutot de 15 ou 20 yens maintenant. (et je vous prie encore une fois de m'excuser pour la traduction maison..)
On a surtout ete impressiones par les porteurs qui montent ces marches avec une apparente facilite, alors qu'ils ont en equilibre sur leur epaule un long baton avec a chaque extremite un gros baluchon ou meme des dalles de beton. On a meme croise un groupe d'une cinquantaine d'hommes qui tentait de hisser le long d'une pente tres raide a l'aide d'un jeu de cordages et d'epais troncons de bambous un enorme moteur destine a une installation un peu plus haut...
La plupart des gens qu'on a croises sur ces montagnes etaient habilles comme pour une sortie en ville : il y avait des jeunes filles en bottes a talon, des hommes d'affaires en costume et chaussures vernies, et des petits grand-peres et grand-meres en chaussons de toile. Il y avait meme des gens qui escaladaient en charentaises. Cela dit ca n'avait pas l'air de leur rendre la tache plus difficile, tout le monde avancait vaillamment, et les papis a canne de bambou ont atteint le sommet avant nous. Ils n'avancent pas tres vite mais ils ne s'arretent jamais, et ma foi, ils ont la peche!
Dimanche soir on a pris le "hard sleeper" de Xi'an a Tai Shan, arrivant a 9h00 du matin. On a laisse nos bagages a la consigne, pris le bus jusqu'au pied de la montagne, gravi les 6660 marches jusqu'au sommet, redescendu les 6660 marches jusqu'au pied, repris le bus jusqu'a la gare, recupere nos bagages, et on est remonte dans le train vers 22h00. Hard sleeper jusqu'a Shanghai, ou on est arrives mardi matin a 6h00. Metro jusqu'a l'auberge, la premiere douche depuis dimanche (je sais, beurk, heureusement que ce blog ne transmet pas l'odeur!), et on s'est rendormis jusqu'a midi!
Une chose qui nous a frappes est la gentillesse des gens en Chine. Bien sur il y a parfois un regard desapprobateur (enfin on n'est pas des experts en culture Chinoise et on fait surement des choses qui parraissent etranges ou irrespectueuses...) ou une phrase moqueuse, mais dans l'ensemble tout le monde est tres souriant, aimable, et se plie en quatre pour endre service. Souvent on nous lance des "hello" et des "nice to meet you" dans la rue. Parfois bien sur c'est une premiere approche avant d'essayer de vous vendre un circuit touristique ou une toupie lumineuse, mais la plupart du temps c'est juste pour vous souhaiter la bienvenue. On a pris un taxi a Xi'an et le chauffeur ne parlait pas un mot d'Anglais (et bien sur nous ne parlons toujours pas un mot de Mandarin...), enfin on a reussi a se comprendre et a discuter le long du chemin, avec beaucoup de gestes. il nous a dit que l'Angleterre c'etait mieux que la Chine, parce qu'ici il doit travailler du soir au matin tres dur pour pouvoir manger. Et il nous a appris comment dire "gare" en Mandarin (Hua-Cha-Zan) pour que ce soit plus facile la prochaine fois qu'on hele un taxi! Il y a aussi le monsieur de la consigne a Tai Shan. Quand on lui a montre nos billets avec l'heure de depart de notre train (presque 22h00), il s'est mis a rigoler.... (il y a beaucoup de rires differents et il font presque partie de la langue, il veulent tous dire quelque chose de different. Je crois que celui la voulait dire : "ll va falloir que je bosse jusqu'a 22hoo! Vous abusez, mais puisque c'est vous, je vais le faire") et il nous a explique par signes quel bus il fallait prendre pour aller a la montagne. Bref quand on est revenus un peu plus tot que prevu il s'est empresse de nous rendre nos sacs, et il nous a fait comprendre qu'il ne nous avait compte que 2 des 3 sacs qu'on lui avait laisse, donc ca faisait un total de 10 yen (1 euro) pour la journee! Peu apres il a ferme son comptoir et il a disparu, mais je suis sure que si on etait arrives a 21h30 il nous aurait attendus. Il y a aussi beaucoup de vendeurs de fruits dans les rues et on achete des mandarines qui sont tres peu cheres et nous fournissent de precieuses vitamines (histoire de rassurer les mamans et grand meres que l'on s'alimente correctement..), et a chaque fois ils ont un grand sourire, un bon mot, et ils rajoutent toujours deux ou trois fruit dans le sac.
Il est impossible d'avoir faim pour tres longtemps en Chine : Partout ca sent la nourriture, et il y a des raviolis en train de frire ou des stands de brochettes a chaque coin de rue. Pour quelques yen on peut manger tres correctement, et la plupart des mets proposes sont delicieux (il ya bien le "tofu puant" qui empeste toute la rue -on a pas ose essayer ca- et l'autre jour on a goute des beignets de poisson au gout assez particulier...). Du coup la plupart du temps aux heures des repas on sort dans la rue et on achete deux ou trois choses differentes suivant ce sur quoi on tombe, et pour deux on en a pour 10 ou 20 yens (1 a 2 euros).
En ce moment on est a Shanghai et Pete est parti essayer le "maglev" ce train monorail qui levite grace a un aimant surpuissant et atteint les 430 km/h. Moi en bonne femme au foyer je suis allee faire les courses et je suis tombee sur le marche local qui est une source d'emerveillement : stands de fruits et legumes bien sur mais aussi poissonniers avec leurs baignoires en plastique remplies de poissons, d'anguilles, de crabes, de tortues, de crapauds et de crevettes vivants, des vendeurs d'oeufs de caille et de beignets, des etals de viande ou on peut acheter une demi chevre ou un canard vivant, des patisseries de rue ou il confectionnent sous vos yeux des mets sucres a base de sesame, de cacahuetes ou de noix, et il y avait aussi plusieurs cordonniers qui avaient sorti leur machine a coudre sur le trottoir et reparaient les chaussures meme les plus irrecuperables.
Le centre de Shanghai sinon est tres moderne, occidental, et visiblement riche. Il fait tres beau et surtout tres doux (environ 15 degres) ce qui est bien agreable apres tout ce froid, mais la ville n'a rien d'extraordinaire. On part demain matin pour un voyage en "hard sleeper" de 25 heures jusqu'a Guilin, direction Sud-Ouest, avec l'espoir de trouve des endroits moins urbains et plus recules. La suite au prochain numero!

Beijing

2007-11-14T13:56:00.000Z

I was a bit weary of Beijing : the pollution, the crowds, the traffic...but I was actually happily surprised. The pollution is there, it appears as a thick smog, just as if a cloud had swallowed the city. They are hoping to make Beijing "green" for the Olympics next year, but hey have got their work cut out... The city isn't as crowded as i would have thought. You can easily walk along the pavement and the underground is manageable, even during rush hour. As for the traffic, it is present, there are many cars, buses and cycles (pushbikes, motorcycles with two or three wheels..) all trying to take priority on each other. The traffic lights don't really work for pedestrians and bikes, because even when it is green for pedestrians to cross the road, cars can still turn into the road they are crossing. It is worse for bikes : a large lane is reserved for them on the side nearer to the curb, but if they are going straight on at a juction and a car decides to turn right, they get there route cut by the turning car. It leads to a lot of bibbing and many near misses...scary! However crossing the road is much easier in Beijing than in Moscow, as there are many under and overpaths to get from one side of the road to the other.
The national sport seems to be spitting. Everywhere you can see (or rather hear) people clearing there throats and spitting the result of their search out onto the ground, whether they be indoors or outdoors... The government introduced a 50 yen fine but with very little result so far...
Yesterday we visited the Forbidden City, a wonderful maze of a place full of imperial palaces which have been built, debuilt, rebuilt and restored by centuries of Chinese dynasties. You enter via Tian'anmen square, under Mao's portrait, and then through a series of gates (of heavenly purity, of sublime harmony, and of central extremity are some of their names) and pavillions decorated in bright colours, with ceramics and ornate metalwork. The one problem seems to be that the renovations have been done with much zeal and the main buildings have been so perfectly repainted that they wouldn't look out of place in Disneyland... Thankfully some parts deamed less worthy of renovation have kept their ancient charms, especially the ceilings, of which every inch is covered in intricate and colourful designs. A few exhibition halls show beautiful pieces, unfortunately they are covered with a thick layer of dust... and photos are meant to be forbidden but everyone was flashing at everything without the guards even batting an eyelid.
For a communist country, China seems extremely liberal and consumerist. Official guards look more like boy scouts than like the chapka wearing brutes encountered in Moscow. Some web pages are unavailable but so far appart from this blog i haven't come across any. Everywhere there are adverts, neon signs, and giant screens encourageing mass consumerism.
Beijing is a city of culinary experiences. For a few yens you can eat on the street fresh steamed dumplings, meat kebabs, spring rolls, etc... Yesterday we visited "snack street" for lunch and for less than a couple of quid for two we had a spring roll each, a delicious grilled squid skewer and another one of large grasshoppers (Pete insisted and i had to admit it was rather tasty!) and another skewer of mini toffee apples. Tonight we tried some vaccum packed quails eggs which were delicious.
Today we took a bus to visit the great wall of China, and we got the first snow as we were up there. It was very lovely but some say you can see this wall from space, we were walking on it and we still couldn't see much of it! There are very few tourists in Peking this time of year so we were in a bus with Chinese people, and most of them bought mugs with a picture of themselves at the top of the wall.
I am hoping to download some picture tomorrow so hopefully all this will make a bit more sense if you can see it! Ciao!

Pekin

2007-11-14T13:22:00.000Z

J'apprehendais un peu Pekin, la pollution, les foules, la circulation... nais finalement on a ete plutot heureusement surpris. La pollution est la, sous forme d'une brume epaisse permanente, comme si un nuage avait avale la ville. Le pari est que Pekin soit "verte" pour les JO l'annee prochaine mais il y a du boulot. La ville n'est pas aussi remplie de gens que je l'imaginais. On peut marcher sur les trottoirs (immenses) assez aisement, et le metro, meme aux heures de pointe, est tout a fait pratiquable. Quand a la circulation, elle est bien la, sous forme de beaucoup de voitures, de bus et de velos (ou autre cyclomoteurs a deux et trois roues) qui tentent sans arret d'essayer d'obtenir la priorite. Et les feux sont assez mal regles pour les pietons et les velos, parce que le petit bonhomme peut etre vert pour les pietons, mais des voitures peuvent quand meme tourner dans la rue qu'ils sont en train de traverser.... donc il vaut mieux faire attention, meme quand c'est vert! Et pour les cyclistes c'est bien pire : une large voie leur est reservee du cote exterieur de la route, seulement si eux vont tout droit a un carrefour mais qu'une voiture decide de tourner a droite, c'est queues de poissons et grand coups de klaxons, et on a vu plusieurs cyclistes manquer de se faire renverser... Par contre Pekin est bien meilleure que Moscou au niveau passages souterrains et passerelles pour pietons pour traverser les grandes arteres, il y en a presque a tous les coins de rue.
Le sport national semble etre le crachage. Partout on voit (ou plutot entend) des gens se racler la gorge bruyamment, puis cracher le fruit de leurs recherches par terre, qu'ils soient dehors ou a l'interieur... Le gouvernement a introduit une amende de 50Yens mais il y a peu d'effets...
Hier on a visite la Cite Interdite, qui est un merveilleux dedale de palais imperiaux construits, detruits, reconstruits, renoves, etc... au cours des siecles de dynasties imperiales chinoises. On entre par la place Tian'anmem, sous le portrait de Mao, et s'ensuit toute une serie de portes (de la purete divine, de la sublime harmonie, et meme de l'extremite du milieu sont quelques uns de leurs noms) et de pavillons decores de couleurs vives et ornes de ceramiques et de metaux travailles. Le seul probleme semble etre que les autorites Chinoises font preuve de zele dans leurs renovations et que les principaux batiments ont ete repeints si parfaitement qu'on les dirait flambant neufs et digne de Disneyland... Heureusement les parties non jugees dignes de renovation ont garde leur charme ancien et les plafonds sont entierement recouverts de peintures aux inombrables motifs delicats, delicieusement imparfaits et decolores... Les quelques salles d'exposition comportent des objets magnifiques mais la ils sont recouverts d'une epaisse couche de poussiere, et bien que les photos soient interdites tout le monde flashouille dans tous les sens sans que les gardes bronchent...
Pour un pays communiste, la Chine nous semble tres liberale et consumeriste. Les gardes officiels ont plus l'air de boy scouts que des brutes en chapkas rencontrees a Moscou. Certaines pages sont inaccessibles sur internet mais pour l'instant a part ce blog je n'en ai pas rencontre, et partout les pubs, les neons, les ecrans geants vantent les merites de la consommation de masse.
Pekin est la ville de toutes les experiences culinaires. Pour quelques yens on peu manger sur le pousse dans la rue des raviolis a la vapeur tout frais, des brochettes de viande, des rouleaux de printemps, etc... Hier on est alles dans la "ruelle des en cas" ou on trouve de tout, et pour moins de 2 livres sterlings a deux on a goute aux rouleaux de printemps maison, une brochette de poulpe grille (miam), une autre de grosses sauterelles (c'est Pete qui a insiste et je dois avouer que c'etait tout a fait bon) et en dessert une brochette de pommes d'amours miniatures. Ce soir on a achete des oeufs de caille sous vide au supermarche et c'etait bien bon aussi.
Aujourd'hui on a pris un bus pour aller visiter la grande muraille de Chine, et on a eu la premiere neige alors qu'on y etait. C'etait plutot chouette mais certains disent qu'on peut la voir de la lune, nous on avait du mal a voir le mur a 10 metres.... Il y a tres peu de touristes a Pekin en cette saison et on etait avec un car de Chinois qui se sont tous achete un mug avec leur photo prise en haut de la muraille dessus.
J'espere decharger des photos demain donc vous devriez bientot avoir l'image en plus des sous-titres! Ciao!

Un petit extrait du livre de Paul Theroux, Riding the Iron Rooster, que de facon tout a fait appropriee je lisais dans le train

2007-11-13T13:29:00.001Z

-excusez la traduction maison!-
"L'experience du Transsiberien est faite de monotonie et de beaute monacale : toute la journee a l'exterieur du train qui file bruyament on voit des bouleaux et des collines ondulantes, et apres l'obscurite totale de la nuit sur cette ligne, on voit encore des bouleaux et encore des collines ondulantes ; et toute cette journee la aussi, jusqu'a ce que ca semble etre plus du papier peint qu' un paysage - un de ces papiers-peints si simples et repetitifs qu'on s'interesse plus aux joints qu'au motif."

et une autre petite pour la route. Celle la fait reference au differents fuseaux horaires traverses par le train, et au fait que meme au fin fond de la Siberie dans les gares les horloges indiquent l'heure de Moscou. C'est de Mary Morris, Wall to wall.

" Personne dans le train ne savait l'heure. Certains affirmaient que le train voyageait selon l'heure de Moscou, mais respectait l'heure locale! La moitie des passagers vivaient a l'heure de Pekin et un diplomate respectait celle de Tokyo, identique a celle d'Oulan bator. Notre steward Chinois avancait sa montre de 15 minutes toutes les quelques heures, selon un systeme de sa propre invention."

Extract of Riding the Iron Rooster, by Paul Theroux, that I was conveniently reading on the train

2007-11-13T13:22:00.000Z

"The experience of the Trans-Siberian Express is both monotony and monkish beauty: all day outside the loud hurrying train it is birch trees and undulant hills ; and after the utter blackness of night on that line, you see more birch trees and more undulant hills; and all that day too, until it seems more like wallpaper than a landscape - the kind of wallpaper that is so simple and repetitious that you look at the seams rather than the design."

have this one as well. It refers to the many time zones you cross on the train, and the fact that even in far eastern Siberia at the stations all times are based on Moscow time. It is by Mary Morris, Wall to Wall, but you will have to excuse the inaccuracies as it was translated into French and i translated it back into English.

"No one on the train knew what the time was. Some said that the train travelled according to Moscow time, but respected the local time zone! Half the passengers lived on Beijing time and a diplomat was on Tokyo time, which is identical to Ulan bator time. Our Chinese steward would put his watch forward 15 minutes every few hours, according to a system of his own invention."

Train n4 Moscow-Ulan Bator-Beijing

2007-11-13T12:30:00.000Z

Hello everyone! That's it, after an unforgettable journey over 7865km and lasting 7 days we have reached China and Beijing. We left Iaroslav station in Moscow at 21:35 on Tuesday the 6th, with a bag full of pot noodles and tins of food for the trip. The station hall looked like an airport waiting room, with gigantic screens and full of families, grandmas, young people playing cards, all eating and carrying mountains of luggage.
The train left right on time. We were welcomed onto our carriage by the "provodniks", who are in charge of each coach, of the cleanliness, the samovar (giving out hot water for the tea and the noodles) and they also make sure that no one misses their stop, even in the middle of the night. These people are usually Provodnistas, old school Russian hostesses, but our carriage was looked after by two Chinese stewards, very helpful and serious, who took it in turns, day and night.
We had opted for first class because it garanteed one compartment for two, instead of one for four in second class, and we didn't regret it. It was total luxury, with two spacious bunks, a table and an armchair, as well as another seat made up by the lowest bunk, and even a bathroom shared with the next compartment. There is only one loo per carriage so in first class as there is half the number of passengers you get less of a queue. The only downside is that we didn't meet any Russian or Chinese people, as our entire carriage was made up of foreigners (including two other English couples from Bures and Great Dunmow!!) In second class however you had better end up in a compartment with people you get on with, as it is a bit more of a squeeze, and if you are on the lower bunks you have to give up your bed during the day for it to become a seat for everyone else. And there is one single toilet/sink per carriage. Obviously it was a bit more expensive for first class but considering the barber paid for it (we cleaned a barbershop for two years to fund the trip) , no regrets!!
The train travels accross Russia for 5 days, then Mongolia on the 6th days, arriving in China the next. In Russia the landscape is quite repetitive : lots of birches and pine trees, a few hills, a wooden house here and there, and more or less snow depending on the area. Siberia seems desolate and bitterly cold in winter, some houses look more like sheds and the main towns are grey, industrial and clearly post-sovietic. On the saturday we reached lake Baikal and there was a big change. The lake is massive and cristal clear (it is the deepest freshwater lake in the world, and holds more water than the five great northern American lakes put together) and despite the freezing temperature (there were sheets of ice floating on it as we went past, but in the heart of winter you are meant to be able to drive a car over it) there were many people line-fishing from the banks. The region is also quite hilly, and there are several large lakes, for the first time there were also animals, horses and cows, and the house were painted in brighter colours, there were little greenhouses (painted too), and even a few satellite dishes!
At every station the steward would allow us out for a bit, while they got some more coal (used to heat up the samovar and the carriage) on board, and we would get accosted by many vendors offering us home made dishes and knick-knacks (for instance, enormous soft toys. the question is...why?) Everyone is quite insisting but it was an opportunity to taste some local delicacies, with more or less luck. Just ask Pete what he thought of the doughnut burger!!!
On the saturday evening we crossed the Russia to Mongolia border. On the Russian side it takes 4 and a half hours, time for them to collect everyone's passport, to inspect the carriages to check we aren't smuggling anything under the bunks, to change the Russian restaurant carriage for a Mongolian one, and to give us back our stamped passports. On the Mongolian side it starts again, but they are quite a lot more pleasant and efficient, and it only takes an hour and a half.
The next day we reach Ulan Bator, which is as grey and sad as the Siberian towns. The Mongolian landscape is hilly and covered in short, dry, yellow grass. You can see a few "gers" (yurts), horses, woolly cows (in november the temperature is -10 to -20C), and even a few camels! Then we enter the Gobi desert, and it is much the same but flatter, with fewer animals and people. We stop at a few stations where people are visibly poor but very smiley and pleasant.
In the evening we reach the Mongolia to China border and it all starts again : quick Mongolian checks, then Chinese checks, which come with a ritual change of boggies. Russian and Mongolian tracks being wider than the norm each of the train's carriages has to be lifted up, the wheels changed, then the carriage is lowered onto the standard size wheel units, ready for Chinese tracks. So there we are, in China, with stamped visa, and the last day of the trip is starting (it is past midnight by now)
So yesterday we arrived in Beijing, after a pleasant last leg of the journey. The train crosses through a very pretty chain of small moutains before it reaches Beijing, officially the most polluted capital in the world! Here it isn't so cold (5-10 C), but they are expecting their first snow later in the week. Anyway if you want the Beijing report you'll have to wait till next time, as my hands are starting to ache with all this typing!

Train n4 Moscou-Oulan Bator-Pekin

2007-11-13T11:43:00.000Z

Salut a tous! Ca y est, apres un inoubliable periple de 7 jours et de 7865 km on a atteint la Chine et Pekin. On est donc partis de la gare Iaroslav de Moscou a 21h35 mardi 6, avec un sac plein de nouilles en sachet et de boites de conserves pour nous alimenter jusqu'a l'arrivee. Le hall de la gare ressemblait a une salle d'attente d'aeroport, avec d'immenses panneaux d'affichages, et il etait plein de familles et de grand-meres, de jeunes qui jouaient aux cartes, tous en train de s'empifrer et transportant des montagnes de bagages.
Le train est parti pile a l'heure. On a ete accueillis dans notre wagons par les "provodniks", qui sont les personnes en charge du wagon, de sa proprete, du samovar (distributeur d'eau bouillante pour le the et les nouilles) et que personne ne rate son arret, meme en pleine nuit. Ce sont d'habitude des Provodnistas, hotesses Russes tirees a quatre epingles, mais notre wagon etait tenu par deux stewards Chinois, tous deux tres serviables et serieux, qui se relayaient nuit et jour.
On avait opte pour la premiere classe qui nous garantissait un compartiment pour deux, alors qu'en deuxieme on en partage un a quatre, et on n'a pas regrette. C'etait le luxe total, deux couchettes spacieuses, une table et un siege (+ une banquette formee par une des couchettes), et meme une salle de bain partagee avec le compartiment voisin. Il n'y a qu'un wc par wagon mais vu qu'il y a moitie moins de passagers en 1ere ca fait moins la queue. Le seul inconvenient est qu'on n'a pas rencontre de Russes ou de Chinois, puisque notre wagon etait occupe uniquement par des etrangers ( dont deux autres couples d'Anglais habitant a environ 20km de chez nous a Colchester!!!). En seconde classe en revanche c'est plus serre, et il vaut mieux tomber avec des gens avec lesquels on s'entend bien! Les deux couchettes du bas servent de banquettes pendant la journee, et il y a un wc-lavabo par wagon. Bien sur la premiere c'est plus cher mais comme c'est le barbier qui a paye (on a fait le menage dans un salon de barbier pendant 2 ans et mis l'argent de cote pour le voyage), pas de regrets!!
Le train traverse la Russie pendant 5 jours, puis la Mongolie le 6e jour avant d'arriver en Chine le dernier jour. En Russie le paysage est relativement uniforme : beaucoup de bouleaux et de pins, quelques collines, un village de maisons de bois ca et la, et plus ou moins de neige selon les endroits. La Siberie est froide et desolee en hiver, les habitations tiennent parfois plus de la cabane que de la maison et les quelques grosses agglomerations sont grises, industrielles et visiblement post-sovietiques. Le samedi on est arrives aux environs du Lac Baikal et la tout change. Le lac est immense et limpide (la plus profonde etendue d'eau douce au monde, et il contient plus d'eau que les 5 grands lacs nord-americains reunis!) et malgre la temperature (des plaques de glace flottaient dans le lac a notre passage, et en hiver il est completement recouvert, on peut y conduire une voiture) il y a beaucoup de pecheurs a la ligne le long des rives. Cette region est aussi assez montagneuse, et il y a plusieurs grands lacs, et pour la premiere fois des animaux, des chevaux et des vaches, et les maisons sont peintes avec plus de couleurs, il y a des petites serres (peintes elles aussi) dans les jardins et meme des antennes satellite!
A chaque gare les stewards nous laissent sortir quelques minutes, le temps de remplir les reserves de charbon qui chauffent le wagon et le samovar, et on se fait accoster par de nombreux vendeurs de plats maisons et de bric a brac (notammnent d'immenses peluches...pourquoi?) Tout le monde est assez insistant mais ca a ete l'occasion de gouter des specialites locales plus ou moins heureuses. Demandez juste a Peter de vous raconter l'episode du beignet au steack hache!!!
Le samedi soir on a passe la frontiere Russie-Mongolie. Cote Russe ca prend 4h30, le temps qu'ils ramassent les passeports et les formulaires de douane, qu'ils passent dans les wagons verifier qu'on ne cache personne sous les lits, qu'ils echangent le wagon restaurant russe contre un mongol, et qu'ils nous rendent nos passeports tamponnes. Cote Mongol ca recommence, mais eux sont nettement plus souriants et plus efficaces aussi : 1h30 pour effectuer les controles.
Le lendemain matin on atteint Oulan Bator, qui est aussi grise et triste que les villes de Siberie. La campagne mongole est vallonee et couverte d'herbe rase et jaune. On y voit quelques "ger" (yourtes locales en feutre), des chevaux, des vaches a la robe epaisse (la moyenne de temperature en novembre est -10 a -20 C) et meme des chameaux. Puis on entame le desert de Gobi et la c'est la meme chose en plus plat et avec moins d'animaux et d'habitations. On s'arrete dans quelques gares ou les habitants sont visiblement pauvres mais tres souriants et sympathiques. Le soir on atteint la frontiere Mongolie-Chine et on recommence les operations : controles Mongols assez rapides, puis controles Chinois accompagnes du rituel changement des boggies. Les voies Russes et Mongoles etant plus larges que la norme, il faut soulever chaque wagon, changer toutes les roues et reposer les wagon sur les roues a l'ecartement standard. Enfin ca y est, on est en Chine avec un visa tamponne et on entame le dernier jour du voyage (il est deja minuit et demi).
Hier nous sommes donc arrives a Pekin, apres une derniere partie de voyage assez agreable. Le train traverse un massif montagneux spectaculaire avant l'arrivee en gare centrale de Pekin, officiellement la capitale la plus polluee du monde... Ici il fait moins froid (5-10 C), mais de la neige est prevue en fin de semaine. Enfin si vous voulez tout savoir sur Beijing, ce sera au prochain numero : maintenant il faut que je traduise tout ca en anglais!!!!

2007-11-06T05:13:00.000Z

Hier ca s'est vraiment rafraichi : il a fait en dessous de zero toute la journee, avec pas mal de neige. Les flaques n'ont pas degele du soir au matin. Notre programme c'etait Musee d'Histoire et Cathedrale Basile le Bienheureux (le batiment emblematique de Moscou, avec ses coupoles torsadees multicolores), qui se situent tous deux sur la place Rouge. Et bien il semble que la moitie de la place etait encore fermee au public pour une raison inconnue... Donc on devra repartir de Moscou sans avoir visiste la cathedrale, et on croise les doigts pour qu'ils nous laissent rentrer au mausolee aujourd'hui... cela dit le musee d'Histoire etait interessant, plus pour ses salles qui sont toutes decorees dans un style different que pour ses collections (toutes les explications etant en Russe, ca limitait notre comprehension) . Il ya des plafonds peints a couper le souffle. L'apres midi on a attaque la promenade a pied du Lonely planet (etape obligee de toute visite de ville) de la vieille ville de Moscou : "Kitai Gorod", et c'etait tout a fait charmant, malgre le froid penetrant. La vieille ville est truffee de batiments peints et d'eglises anciennes dissimulees entre les immeubles. Puis hier soir on est alles manges a "Mou-Mou" (meuh meuh en Russe), une cafet' a deux pas de l'auberge, qui sert de la cuisine russe. C'etait assez particulier : le bortch (soupe de betterave avec de la viande et de la creme) etait bon mais les croquettes de foie avaient un gout un peu etrange... Ce soir si tout se passe comme prevu on devrait embarquer dans le Transmongolien pour 6 jours donc on ne sera pas en contact par e-mail. J'espere qu'on trouvera un bon cyber cafe a Pekin pour vous raconter tout ca et peut etre aussi envoyer quelques photos! D'ici la soyez sages! Bisous*

Yesterday it really got cold, it was below zero all day and the puddles didn't thaw at all. Our plan was to visit the History museum and Saint Basil's Cathedral (Moscow's emblematic building, with its many colourful bulbs), both on the Red Square. Well half of it was still closed, for some unknown reason... So we will have to leave Moscow without visiting its cathedral, and keep our fingers crossed that they will let us into the Mausoleum.... The History museum was interesting though, more for its many rooms each decorated in a different style, with splendid painted ceilings, than for its collections (it was all in Russian and we didn'e really understand everything...) In the afternoon we took on the Lonely Planet walking tour ( must do of any city visited) of the old town : "Kitai Gorod". It was lovely, despite the biting cold. We saw many painted facades and ancient churches hidden amongst modern housing blocks. Yesterday night we went to "Moo Moo" (yes, a cow makes the same sound in Russian and in English), a local canteen, for dinner. We had an interesting meal of Bortch (beetroot soup with cream and meat, very tasty) and liver fritters (slightly peculiar)... Tonight if everything goes to plan we should embark on the Transmongolian journey, so we won't have access to the internet for 6 days. We shall try and find a good internet cafe in Beijing to update you and maybe send some photos. Until then behave yourselves and take care!

2007-11-05T07:49:00.000Z

GMT+3 O degres C
Hello everyone and thanks for all the comments (especially the Lardamores!) Yesterday didn't quite go to plan : we took the metro to Red Square hoping to get into the Lenine Mausoleum. As we arrived there we noticed that the entire square had been shut by the police, with many officers standing at the gates in their grey uniform, stern faces and chapkas. I ask one of them : "Lenine Mausoleum?" - "closed" and that was all the information we ever got! We walked around and noticed a crowd of onlookers and journalists near the small cathedral, as well as several official looking cars parked at the front. Looks like Vladimir was attending mass this morning!! Anyway, we had a walk around the Goum, this massive luxury shopping centre in a historical building, then headed for the Cathedral of Christ the Saviour, a gigantic square building crowned by golden bulbs. You need to queue for about half an hour to get in, and most of the other people queuing are actually locals waiting to get in to light a candle and say a prayer. The inside is spectacular, covered in golden decorations and paintings, and there also is a massive crypt underneath, quite amazing for a building built in...1996! Obviously during communist times it wasn't the best era for religious buildings, but looks like religion then came back with a vengeance. We then head back towards the hostel, grabbing on our way two "blini" (pancakes) from a street stall. Later we decide to go back out to a park and a funfair, but there again everything is closed! We head back home once more, where we finally find out that the 4th of november is actually a public holiday in Russia... now we understand! Even though we didn't do much, we still managed to gather a few interesting facts about Russia.
-the police is everywhere, especially at night. Policemen walk around in groups of 5 or 6 and never smile. We had been warned, and actually found out for ourselves, that the police often make up their own rules and like to intimidate tourists, checking their passports and even giving out fake fines... i only got asked to stop taking pictures of a metro station, when it is clearly allowed and accepted... We also witnessed a discussion between a Russian lady and a policeman. She was trying to explain to him why she needed to cross the gates that he was guarding. She was talking to him and he was ignoring her totally, until he finally turned round, looked at her with desdain, shrugged, and resumed his stone faced pose. Nice!
-it seems that it is not common for Russian people to smile at you, especially if they are in their professional role. However if you meet them informally everyone is friendly, welcoming and smiley.
-crossing the road. see previous message. It is a bit of an adventue. We have now come to understand that the only way to do it is underground, for instance via metro stations. So it is very important to choose your exit wisely. Yesterday we were heading back towards our station "Smolenskaya", on the light blue line. As we came out (there was only one way out) we find ourselves on the wrong side of the 10 carriageways. Damn. Impossible to cross over, so we go back to the metro and try to explain our problem to the ticket lady : we have to take the metro again going the other way, come off at the next station and then take the DARK blue line back to Smolenskaya station!! Half an hour later and two metro tickets lighter we finally reach the hostel...that we have the joy of sharing with a group of about 20 Russian teenage girls who seem to spend most of their time taking over the internet and the showers, and chatting noisily whilst clicking their high heels ont he floorboards!! (grumpy old me..i'm getting old!) Ciao

2007-11-05T06:59:00.000Z

GMT+3 O degres C
Salut tout le monde et merci pour les nombreux commentaires!
Les excursions qu'on avait prevues hier sont un peu tombees a l'eau : on a pris le metro jusqu'a la Place Rouge assez tot pour pouvoir faire la queue pour le Mausolee Lenine. Arrives la la place etait entierement barricadee, a grand renfort de policiers dans leur uniforme gris et chapka, et leurs visages impassibles. Je demande a l'un : "mausolee lenine?" - "closed" C'est tout ce que je glanerai comme information. On fait un peu le tour et pres de la petite cathedrale il y a un attroupement de curieux, de journalistes et plusieurs voitures officielles garees. Vladimir doit etre a la messe ce matin!! Bref, on va faire le tour du Goum, un immense centre commercial de luxe qui loge dans un batiment ancien, puis on se dirige vers la cathedrale du Christ le Sauveur, une immense structure cubique a coupoles dorees. Il faut faire la queue environ une demi-heure pour rentrer, et la plupart des autres personnes presentes sont des Russes qui veulent rentrer pour allumer un cierge. L'interieur est grandiose, couvert de dorures et de peintures, et il y a aussi une crypte gigantesque au-dessous, et tout ca a ete construit en ...1996! Evidemment pendant l'ere communiste les batiments religieux n'avaient pas le vent en poupe, mais ils se sont bien rattrapes depuis, et la ferveur des gens est aparente. On retourne ensuite vers l'auberge, s'attrapant deux "blini" (qui sont en fait exactement comme nos crepes sucrees francaises) a un stand pres de la station de metro et on se rechauffe a l'auberge avec un the. Plus tard on tempte de visiter un parc d'attraction, mais la encore tout est ferme... demi tour direction l'auberge, ou on nous dit que le 4 novembre est ferie en Russie...! Tout s'explique!
Enfin meme si on n'a pas visite grand chose on en a appris un peu sur la culture locale :
-La police est vraiment omnipresente, surtout le soir. Les policiers se deplacent en groupes de 5 ou 6 et ne sourient jamais. On nous avait prevenus, et on en a eu l'experience : les policiers ont leur lois propres et s'amusent a tourmenter les touristes, verifiant leur passeport et meme leur collant des amendes fictives... pour ma part on m'a demande d'arreter de prendre en photo la station de metro, alors que c'est clairement autorise et admis... On a aussi ete temoins d'une discussion entre une passante Russe et un policier : elle lui parlait, certainement essayant de lui expliquer pourquoi elle devait absolument passer la barriere, et le policier ne la regardait meme pas, l'ignorant completement. Il a fini par se tourner vers elle, hausser les epaules d'un air dedaigneux, et reprendre son attitude stoique. Sympa!!
-Il semble qu'il ne soit pas tres courant pour les Russes de sourire de facon generale, surtout s'ils sont dans l'exercice de leur fonction. Par contre en prive se sont des gens tres sociables, accueillants et souriants.
-Traverser la route. Voir message precedent, c'est toute une epopee. On a maintenant compris que la seule facon de rejoindre l'autre cote est de passer par les souterrains, notamment ceux du metro, d'ou l'importance de bien choisir sa sortie, comme illustre cette anecdote. Hier nous rentrions vers notre station de metro "Smolenskaya", par la ligne bleue claire. Sortis de la station (il n'y avait qu'une seule sortie possible), on se retrouve du mauvais cote de la 10 voies. Zut. Impossible de traverser, on repart vers le metro et on tente d'expliquer notre probleme a la controleuse : il faut reprendre le metro en sens inverse, et a la station suivante, changer de ligne pour prendre la bleue foncee direction Smolenskaya!! Une demi heure plus tard et deux tickets de metro en moins, on atteint enfin l'auberge...
...que nous avons le bonheur de partager avec un groupe d'une vingtaine d'adolescentes Russes qui semblent passer le plus clair de leur temps a monopoliser internet et les douches et a parler tres fort en claquant leurs talons hauts sur le parquet ( je sais je me fais vieille...!)
Gros bisous!

2007-11-03T18:17:00.000Z

O degres C - Couvert - quelques averses de neige - vent leger ( mais tres tres froid!!!)Aujourd'hui c'etait les incontournables de Moscou : le Kremlin, la Place Rouge... Les batiments sont magnifiques, avec leurs toits verts et leurs coupoles dorees. L'interieur des eglises du Kremlin est a couper le souffle : elles sont recouvertes de peintures byzantines tres anciennes aux couleurs vives. Il s'est remis a neiger sur la place rouge illuminee...un moment qu'on n'oubliera pas. Le froid est coupant mais les batiments sont bien chauffes, et il ya des vendeurs ambulants de the un peu partout. En repartant vers l'auberge on essayait desesperement de traverser la route ( les avenues comportent souvent 5 ou 6 voies, pas de passages pietons et si un policier vous voit traverser n'importe comment vous vous faites siffler immediatement), quand tout d'un coup la voie est libre : aucune voiture. On se depeche de traverser et on continue notre route quand quelques minutes plus tard Pete me fait remarquer : toujours pas de voitures. On arrivait juste devant l'entree du Kremlin et on remarque que tous les feux sont au rouge aux alentours : aucune circulation. Puis les cloches du Kremlin retentissent et une voiture de police, girophares et sirene en route, surgit de la citadelle suivie d'un autre vehicule aux vitres teintees. Quelques instants plus tard, la circulation reprend.... A-t-on assiste a la sortie officielle de Vladimir? Bizarre, bizarre! Voila pour aujourd'hui, demain c'est mausolee Lenine. Bisous!

O degrees C- Overcast -few wintery showers-light (but very cold!) wind
Today we did all the Moscow must-sees : Kremlin, Red Square...The buildings are beautiful with their green roofs and golden bulbs. The inside of the churches in the Kremlin is completely covered in magnificent byzantine type paintings. It started snowing again as we stepped on the Red Square all lit up... a moment we won't forget.. It is bitterly cold but the buildings are well heated, and you can buy cheap cups of tea from street vendors everywhere. As we were walking back to the hostel we were trying to cross the road ( which can be difficult as there are hardly any pedestrian crossings, that the main avenues count at least 5 or 6 lanes and that you can quickly get whistled at by a policeman if you cross a bit randomly...) when all of a sudden : no cars. We quickly cross and carry on walking on the other side, but after a few minutes Pete notices : there are still no cars. We were reaching the front entrance of the Kremlin and we could see clearly that all the traffic lights were on red and that not a single car was moving. Then the bells of the Kremlin ring, and a police car on blues and twos followed by another car with tinted windows emerge from the building and disappear in the distance. A few seconds later the traffic is back to normal. Did we witness Vladimir's exit? Who knows! That's all for today, tomorrow we're heading for the Lenin mausoleum. Till the next entry, take care everyone!

Moscow

2007-11-03T17:42:00.000Z

That's it we're off!!! Didn't sleep a wink, too excited... we left at 4:30 am for the airport, and everything went smoothly. Russia is just like I imagined : very bare and dry, vast forests of naked silver birches (hope that's the right one : thin trunks with white and black bark), tiny colourful datchas dotting the countryside and the massive grey city. But the houses are warm and well lit and everyone, apart from the officials, is very friendly and welcoming! Domodedovo Airport is very modern, young women wearing a dark green uniform (military jacket and miniskirt) examine you sternly through their mascara, type on their computers for ten minutes that feel like forever before applying the much desired stamps onto your passport...we are through! Straight away I was grateful for the few Russian lessons I had at college...makes it easier to read the signs in Cyrillic. We somehow managed to work our way round the airport and to buy two train tickets to Moscow(150 roubles each - 3 pounds for a 45 min journey).The train is enormous, easily 1 and a half times as wide as your standard British one. The seats are massive and the central alley is about 5 feet wide, and little curtains are hanging from the windows! Our tickets get checked by more glamourous ladies, this time wearing fur coats and civvies. Then a young man and an older lady pass through the train pushing supermarket shopping trolleys full of drinks and magazines for the passengers to buy. After arriving in Moscow we join the crowd heading for the underground. We queue for a ticket, and for 34 roubles ( about 70p) we buy one ticket apparently valid for two people. I go first and scan the ticket (there are no gates) then Pete follows...and some gates spring out of the scanning machine to block his passage, emitting a musical alarm! We finally understand that he was meant to scan the ticket a second time, then come through... The metro stations are all beautifully decorated with marble and murals. The escalators are at least twice as long and high as the ones in London Underground, and each one has got its own attendant sitting in a little cabin at the foot. We found the hostel easily, it is warm and friendly, and very close to the main attractions. Last night we went to bed at 10pm (7pm english time!) and slept like logs till the morning. And when we woke up it was snowing lightly....today we're off to explore...to be continued!

pete and vio around the world

THE END...

*The Golden Monkeys 2008*

*Les Singes d'Or 2008*

Back home!

De retour au bercail....

from Quito to Mancora, going down the Panamericana

De Quito a Mancora en descendant la Panamericana

Quito, Ecuador

Quito, Equateur

Mancora

Mancora

Salkantay and Machu Picchu

Salkantay et Machu Picchu

Second time in Chile, second time in Bolivia...

Un deuxieme petit tour au Chili, un deuxieme petit tour en Bolivie...

Argentina, Brazil, Paraguay, Argentina again, Bolivia and Chile

Argentine, Bresil, Paraguay, re-Argentine, Bolivie et Chili

Iguazu

Wales, whales, etc...

Des baleines, des Gallois, Buenos Aires et des chutes d'eau...

San Carlos de Bariloche, Argentina

San Carlos de Bariloche, Argentine

Chile

Chili

Santiago de Chile

Santiago de Chile

sea lions

Tonga ferry

New Zealand, second episode

Nouvelle Zelande, suite et fin

New Zealand

La Nouvelle Zelande

Tonga

Tonga

a few thoughts on Australia

quelques pensees sur l'Australie

quoll / ground parrot / echidna

Tassie

Tazzie

breaking news

information de derniere minute

Adelaide

Adelaide

Back in Darwin (again!)

retour a Darwin, deuxieme episode

Back in Darwin!

De retour a Darwin

KL

KL

Malaysia : from the islands to the highlands

La Malaisie, des iles aux sommets

Thailand (episode 2)

La Thailande (2e episode)

Laos

Le Laos

Arrival in Thailand

Arrivee en Thailande

Last few days in Cambodia...

Derniers jours au Cambodge...

Cambodia, from Phnom Penh to Battambang

Le Cambodge, de Phnom Penh a Battambang

Saigon and our last few hours in Vietnam...

Saigon et nos dernieres heures au Vietnam...

Hoi An - Nha Trang

Hoi An - Nha Trang

marionettes sur l'eau / water puppets

Vietnam : Sapa, Hanoi, Halong bay and Hue

Le Vietnam : Sapa, Hanoi, Halong bay, Hue

Lijiang and our last few days in China

Lijiang et nos derniers jours en Chine

Dali

Dali

Yangshuo

Yangshuo

Beijing to Shanghai via some sacred peaks

de Pekin a Shanghai via les montagnes sacrees

Beijing

Pekin

Un petit extrait du livre de Paul Theroux, Riding the Iron Rooster, que de facon tout a fait appropriee je lisais dans le train

The Golden Monkeys 2008

Les Singes d'Or 2008